三月廿五，酉時，文淵閣。
暮色如血，從雕花長窗斜射而入，在青磚地上投下一道道狹長的光影，將閣內分割成明暗交錯的棋盤。十八位閱卷官分坐長案兩側，案上堆積的試卷已少了大半，唯最前方三份硃卷攤開——那是經糊名、謄錄後的前十名殿試卷，此刻正等待最後的定奪。
空氣凝滯如膠。炭盆裡的火舌偶爾噼啪一聲，濺出幾點火星，映著一張張神色緊繃的臉。主考徐階坐於正位，左手是副主考嚴世蕃，右手是副主考高拱。三人面前各有一份名冊，上面是預先擬定的名次——但這名冊，在午時那場震驚朝野的“金殿對策”後，已成了一紙空文。
“諸公，”徐階開口，聲音在寂靜中格外清晰，“陛下有旨，殿試名次，當以文章定。然午時金殿之上，陛下親口贊林硯‘四策可行’，更言‘朕很欣慰’。此乃聖意，不可不察。”
他頓了頓，目光掃過眾人：“然科場自有科場規矩。陛下雖贊，名次仍需諸公合議，以文章高下、對策優劣為準。請諸公——閱卷，定等。”
嚴世蕃緩緩拿起最上面那份硃卷——正是林硯的“流民四策”。他看得極慢，手指在字行間移動，時而停頓，時而蹙眉。良久，放下卷子，沉聲道：
“此文，膽識有過，然鋒芒太露。‘減賦、墾荒、興工、建城’，句句觸犯國本。更遑論‘國債’之說，簡直駭人聽聞！科場文章，當以穩正為先，豈可如此狂悖？依下官之見，當黜落，以儆效尤！”
“嚴大人此言差矣。”高拱立即反駁，他手中拿的也是林硯的卷子，但看的顯然是未經謄錄前的批註副本，“陛下在金殿上問‘如何根治流民之患’，林硯所對，句句切中時弊，條條皆有例項。更難得的是，每一條對策，都在青州試行有效。此非空談，是實幹！科場取士，取的不就是這等經世致用之才？”
“經世致用？”趙志皋冷笑，“高大人口中的經世致用，便是變亂祖制，動搖國本？便是與商賈借債，辱沒朝廷尊嚴？此等文章若取中，天下士子競相效仿，皆以狂言為能，以悖逆為榮，綱紀何存？禮法何在？”
“趙大人！”張居正拍案而起，“你口口聲聲祖制、綱紀，可曾見過河南赤地千里，流民易子而食？可曾見過北直隸雪夜，凍斃者枕藉於道？林硯所言之策，或許激進，卻是救命之方！難道要守著祖制，眼睜睜看著百姓餓死，看著江山崩壞，才是忠臣？”
“你！”趙志皋面紅耳赤。
“夠了。”徐階抬手製止，他看向一直沉默的嚴嵩，“嚴閣老，您意下如何？”
嚴嵩緩緩抬眼。這位七十歲的首輔，鬚髮皆白，但眼神依舊銳利如鷹。他手中捻著一串紫檀佛珠，珠子在指尖一顆顆滑過，發出細微的摩擦聲。
“林硯之才，老朽不否認。”他緩緩道，“然此子如利劍，鋒則鋒矣，卻易折。陛下愛才，老朽理解。然為國儲才，當時時磨其鋒，挫其銳，方成重器。今若點為狀元，便是將他置於爐火之上。天下多少雙眼睛盯著？多少明槍暗箭等著？他年少氣盛，恐難承受。屆時，非但不能成事，反害其性命。此非愛之，實害之。”
這話看似為林硯著想，實則綿裡藏針——點林硯為狀元，是害他。
徐階沉默。他何嘗不知？午時金殿上，陛下那番話，已將林硯推到風口浪尖。若真點為狀元，便是將他架上火爐烤。齊黨、世家、甚至那些清流，都不會放過他。
“那依嚴閣老之見……”徐階問。
“壓一壓。”嚴嵩的佛珠停在一顆上，“點為探花。既顯陛下賞識，又不至太過惹眼。且探花歷來取年少俊美、才學出眾者，林硯年方二十，風度翩翩，文采斐然，正合此位。狀元……”他頓了頓，“可點周文賓。此子出身江南書香門第，文章華美，性情溫厚，可安各方之心。”
“那榜眼？”高拱問。
“陳松。”嚴嵩道，“此子寒門出身，文章紮實，性情剛直。點為榜眼，可顯朝廷不唯門第、廣納賢才之意。如此，狀元取世家，榜眼取寒門，探花取幹才，三方兼顧，朝野可安。”
好一個“三方兼顧”！徐階心中冷笑。嚴嵩這是要將林硯的“狀元”之名，巧妙轉化為“探花”，既順了陛下之意，又不得罪齊黨和世家，更將周文賓背後的江南文官集團、陳松背後的寒門勢力，都拉入局中，平衡各方。
果然薑是老的辣。
“諸公以為如何？”徐階看向眾人。
堂上一片沉默。嚴世蕃、趙志皋等齊黨官員，雖心有不甘——他們本想將林硯黜落——但嚴嵩既然發話，且點了周文賓為狀元，也算給了面子，便不再作聲。高拱、張居正等清流，雖覺可惜，但知這是目前最穩妥的方案——至少保住了林硯的鼎甲之位。
“既然諸公無異議，”徐階緩緩起身，“那便如此定：一甲第一名，周文賓；一甲第二名，陳松；一甲第三名，林硯。餘下名次，按原議。老夫這便進宮，面呈陛下。”
他收起三份硃卷，放入錦盒，貼好封條。正要起身，門外忽然傳來急促的腳步聲。一個小太監倉皇入內，撲通跪地：
“徐、徐閣老，陛下……陛下傳您即刻進宮！馮公公說，陛下要親自……定名次！”
眾人色變。皇帝要親自定名次？這分明是不放心他們！
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