“是什麼？”景和帝喘息道，“是這朝堂，朕說話，已經不管用了！是這江山，朕還沒死，就有人開始找下家了！徐階，你告訴朕，若朕今日硬要點林硯為狀元，明日，會有多少人上書彈劾？會有多少‘忠心耿耿’的臣子，以死相諫？”
徐階無言以對。陛下說的，句句是實。
景和帝看著他，眼中的火焰漸漸黯淡，化為一片深沉的悲哀：“朕知道，你們難。嚴嵩樹大根深，齊黨盤根錯節，世家同氣連枝。你們若硬頂，便是與整個朝堂為敵。所以你們選了折中之策——給林硯一個探花，給朕一個面子，給嚴嵩一個臺階，給世家一個交代。好，很好，真是……面面俱到。”
他緩緩躺下，望著藻井上繁複的彩繪，那上面繪著龍鳳呈祥，繪著四海昇平。可他知道，那都是假的。
“徐階，”他忽然道，“朕問你，若朕點了林硯為探花，他日……朕若不在了，你們會如何待他？”
這話問得誅心。徐階額頭觸地：“陛下萬壽無疆！林探花才學出眾，忠君體國，臣等必當重用！”
“重用？”景和帝慘笑，“是重用，還是……用完即棄？是扶持，還是……捧殺？徐階，你是首輔，是朕託付江山的人。朕今日只要你一句實話：若朕點了林硯為探花，你能不能……保他一條活路？”
徐階渾身一顫。他抬頭，看向榻上那個垂死的老人。那雙深陷的眼睛，正死死盯著他，裡面是懇求，是不甘，是絕望，是一個父親在臨終前，為看中的孩子，討一條生路。
“臣……”徐階喉嚨發緊，“臣必竭盡全力，護林探花周全。只要臣在一日，便不許任何人，以莫須有之罪，害他性命。”
“好，好……”景和帝緩緩閉上眼，“有你這句話，朕……放心了。傳旨吧：今科殿試，一甲第一名周文賓，第二名陳松，第三名林硯。餘者，如議。”
“臣，遵旨。”
徐階退出暖閣時，後背已被冷汗浸透。他走在宮道上，暮色濃重，宮燈在風中搖曳，將他的影子拉得很長，很孤寂。
他知道，從今夜起，他肩上多了一副擔子——要護著那個年輕的探花，在這虎狼環伺的朝堂，活下去。
而此刻，鐵獅子衚衕。
林硯坐在書房，面前攤著一本《貞觀政要》，但一字未看。他在等，等宮裡的訊息。秦烈按刀立在門外，蕭徹在院中踱步，每一步都踏在人心上。
更鼓聲傳來，戌時了。
忽然，遠處傳來急促的馬蹄聲，由遠及近。接著是震天的鑼鼓，和禮部贊禮官拖長的高喝：
“捷報——庚子科殿試，金榜題名！一甲第三名探花郎——青州府林硯，林老爺高中——”
呼聲在靜夜中格外清晰。衚衕裡家家戶戶的燈都亮了，門開了，人湧出來。
秦烈推門而入，聲音發顫：“大人，是……探花。”
林硯緩緩合上書。探花，不是狀元。他預料到了，但真正聽到時，心中仍是一沉。
蕭徹衝進來，臉色鐵青：“他們……竟敢！”
“殿下息怒。”林硯起身，神色平靜，“探花，很好。陛下給了學生一個出身，一個臺階，也給了朝野一個交代。這是最好的結果。”
“可先生明明該是狀元！”蕭徹握緊拳頭。
“狀元是靶子，探花是匕首。”林硯走到窗前，望向皇宮方向，“靶子人人可射，匕首……可藏於袖中，待時而動。陛下……用心良苦。”
他整理衣冠，走出書房。門外，禮部的報喜隊伍已到，鑼鼓喧天，燈籠火把將衚衕照得亮如白晝。贊禮官捧著金花、紅綢、銀牌，高聲道賀。
林硯接過，神色從容，彷彿這探花之名，早已在預料之中。
衚衕裡的街坊們跪倒一片，高呼“探花郎”。遠處，那些窺探的眼線，悄悄退去，將訊息傳回各自的主子。
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