三月廿八，午時，禮部貢院。
瓊林宴設於至公堂前。時值仲春，院中海棠、玉蘭開得正盛，粉白花瓣隨風飄落，鋪了滿地錦繡。堂前搭起綵棚，棚下設席三百，新科進士按甲第依次就座。一甲三人獨坐首桌，面前是特製的紫檀小几，上置金盃玉箸。二甲、三甲分坐左右，席面次之，但也是官窯瓷器，銀製器皿。
林硯坐在首桌右側——探花位。他今日換了身簇新的深藍羅袍，這是禮部連夜趕製的進士公服，羅是杭綢，質地細密，在陽光下泛著淡淡的光澤。腰束素銀帶，頭戴烏紗進士巾，兩側垂著長長的皂紗軟腳。這身裝扮讓他看起來成熟了幾分，但眉眼間的青澀尚未褪盡，在滿座年長進士中，顯得格外醒目。
左側是榜眼陳松。他依舊穿著那身洗得發白的青衫，只在外面罩了件半舊的鴉青色直裰，與周遭的錦繡華服格格不入。但他坐得筆直，神色平靜，彷彿置身荒野而非盛宴。狀元周文賓坐正中，一身月白杭綢直裰，外罩沉香色氅衣，頭戴方巾，腰佩羊脂玉，面如冠玉，目似朗星，顧盼間自帶江南世家子的從容氣度。
午時正，禮樂起。教坊司的樂工奏起《鹿鳴》之章，鐘磬琴瑟，清越悠揚。禮部尚書徐階率眾官員入席，眾人起身相迎。徐階走到首桌前，舉杯：
“諸君，今日瓊林盛宴，乃陛下隆恩，慶賀諸君金榜題名。望諸君不忘初心，忠君報國，不負十年寒窗，不負天下厚望。共飲此杯！”
“謝陛下隆恩！謝徐閣老！”三百進士齊聲應和，舉杯共飲。酒是御賜的玉液酒，清冽甘醇，入口卻帶著一絲不易察覺的苦澀。
宴開。菜餚如流水般端上：燕窩、魚翅、熊掌、鹿脯，皆是宮宴規格。更有江南的鰣魚、塞北的黃羊、嶺南的荔枝、西域的葡萄，四方珍饈，薈萃一堂。進士們起初拘謹，三杯酒下肚，漸漸放開。有吟詩作對的，有高談闊論的，有痛哭流涕的，有默然獨酌的。十年寒窗，一朝登第，箇中滋味，唯有自知。
林硯吃得很少，只略動了幾筷。他目光掃過全場，將那些面孔、神情一一記下。那個滿面紅光的胖子，是山西鹽商之子，二甲第七名，正與旁人誇耀家中鹽引數目；那個瘦削的中年人，是三甲最後一名，獨自坐在角落，一杯接一杯地悶酒，眼神空洞；那幾個圍在周文賓身邊的年輕進士，多是江南籍，言語間透著熟稔，顯然早有往來。
“林探花，”周文賓忽然舉杯，笑容溫潤，“在下久仰探花才名，青州新政，如雷貫耳。今日同席，三生有幸。敬探花一杯。”
林硯舉杯還禮：“周狀元過譽。狀元江南名士，詩文冠絕，在下拜讀多矣。”
兩人對飲。酒過喉，周文賓低聲道：“探花在殿試上所陳四策，在下深為敬佩。然……木秀於林，風必摧之。探花年少得志，當知藏鋒守拙之理。”
這是善意提醒，還是試探？林硯微笑：“謝狀元提點。在下才疏學淺，唯知盡心做事，無愧於心罷了。”
“好個‘盡心做事，無愧於心’。”陳松忽然開口，他聲音不大，但清晰，“這滿座朱紫，幾人能做到？”
周文賓笑容微滯，隨即恢復如常：“陳榜眼所言極是。我等既入仕途，當以天下為己任。來，再飲一杯。”
三人對飲，各懷心思。
宴至中途，禮部官員捧上金花、銀花，為新科進士簪花。這是殊榮，更是標誌——從今日起，他們便是“天子門生”，有了踏入仕途的資格。林硯接過那朵赤金打造的金花，花蕊處嵌著米粒大的東珠，在陽光下熠熠生輝。他想起青溪村口那株野梅，寒冬中綻放的點點紅豔，比這金花，更讓他心動。
簪花畢，徐階再次起身，朗聲道：“諸君，今日瓊林宴罷，諸君便是朝廷官員。按制，一甲三人授翰林院職，二甲、三甲觀政後分派。現宣陛下旨意——”
全場肅然。所有人都屏息凝神，等待那決定命運的任命。
“狀元周文賓，授翰林院修撰，從六品。”
“榜眼陳松，授翰林院編修，正七品。”
“探花林硯，授翰林院編修，正七品。”
“餘者，二甲前三十名，授庶吉士，入翰林院觀政。三十名後及三甲，分派六部、都察院、通政司、大理寺等衙門觀政，期滿授職。”
旨意宣畢，有人喜形於色，有人黯然神傷。翰林院是清貴之地，歷來有“非翰林不入內閣”之說。一甲三人直接入院，是天大的恩寵。而庶吉士雖也入翰林院，但只是“觀政”，三年期滿考核，優異者留院，餘者外放。至於分派各衙門的，更是前景難料。
周文賓起身謝恩，從容不迫。陳松默默一揖，面無表情。林硯隨眾人行禮，心中卻無多少喜悅——正七品編修，聽著風光，實則是閒職。修史、編書、起草詔令，聽著重要，但在權力中樞，這不過是邊緣角色。
徐階看著三人，緩緩道：“三位皆是陛下欽點，翰林院乃儲相之地，望三位勤勉任事，不負聖恩。尤其林編修——”他頓了頓，“陛下有口諭：翰林院清靜，宜讀書養性。青州新政，可徐徐圖之。”
這話意味深長。林硯躬身：“臣謹記。”
宴罷，已是申時。進士們陸續散去，有的被家人接走，有的呼朋引伴繼續慶賀，有的獨自離去。林硯走出貢院，秦烈的馬車已在等候。他正要上車，身後傳來聲音：
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