臘月十八，辰時，太和殿。
雪後初晴，但殿內比殿外更冷。那不是炭火不足的冷，是人心寒透的冷。丹陛下的百官垂手肅立，目光大多落在自己的靴尖上，不敢看龍椅，也不敢看同僚。南方水患的奏報一封比一封急，災民餓斃的數字一日比一日駭人，可朝堂之上，除了爭吵、推諉、互相攻訐，至今未拿出一個切實可行的方案。
景和帝靠在龍椅上，肩上搭著厚重的玄狐皮，臉色蠟黃，眼窩深陷，但那雙渾濁的眼睛掃過殿下時，仍帶著帝王最後的威壓。他手中捏著一封六百里加急的奏摺，是昨夜剛從湖廣送來的，上面寫著“荊州府三日餓斃千人，城外已現人相食”。
“諸卿，”景和帝開口，聲音嘶啞得幾乎聽不清，“湖廣的摺子，都看過了？”
殿下死寂。看過了，都看過了。但那又如何？看過了，就能變出糧食？看過了，就能讓洪水退去？
“說話！”景和帝忽然提高聲音，那聲音像砂紙磨過鐵器，刺耳又淒厲，“平日一個個能言善辯，滿口忠君愛國，現在都啞巴了？百萬災民在水深火熱中，你們就在這裡站著，站著等他們死絕麼？”
“陛下息怒。”嚴嵩緩緩出列，躬身道，“賑災之事，千頭萬緒，需從長計議。老臣以為，當先定主帥。需一位德高望重、能協調六部、震懾地方的大臣，總督賑災事。如此，錢糧調撥、人員安排、工程統籌，方能順暢。”
“德高望重？”景和帝冷笑，“嚴嵩，你說，朝中誰德高望重？你？還是徐階？還是……在站的哪一位？”
嚴嵩垂首：“老臣不敢自薦。然縱觀朝堂，能當此重任者，不過三五人。徐閣老曾任南直隸巡撫，熟悉地方；兵部尚書馬文升曾治河有功；工部右侍郎嚴世蕃……”
“夠了！”景和帝打斷，劇烈咳嗽起來。馮保慌忙上前拍背喂藥，許久才平復。他喘息道：“熟悉地方？治河有功？馬文升今年七十有二，能騎馬麼？嚴世蕃？他除了會寫青詞、會討好上官，還會什麼？徐階——”他看向文官首列的徐階，“你說，你能去麼？”
徐階出列，神色平靜：“陛下，老臣願往。然老臣年過六旬，腿腳不便，此去災區道路阻絕，若病倒途中，反誤大事。老臣舉薦一人——戶部左侍郎王瓊。王侍郎年富力強，精通錢穀，曾任陝西巡撫，賑災有方。”
被點名的王瓊臉色一變，慌忙出列：“陛下，臣於治水實是外行。且戶部近日清賬，事關國本，臣實難分身。”
又是一輪推諉。這個說年老，那個說體弱；這個說職守重大，那個說術業不精。理由冠冕堂皇，實質都一樣——不去。災區是火坑，誰跳誰死。
景和帝眼中最後一點光，漸漸熄滅了。他靠在椅背上，望著藻井上繁複的彩繪，那上面繪著龍鳳呈祥，繪著四海昇平。可他知道，那都是假的。這朝堂，這江山，從裡到外，都爛透了。
“好啊……”他喃喃道，“好一個大雍朝堂。平日裡高官厚祿，錦衣玉食，到了用人之際，一個個成了縮頭烏龜。朕養你們，不如養條狗。狗還知道看家護院，你們……只會吠。”
這話極重。殿下不少官員面紅耳赤，但依舊無人應聲。去災區是死，不去頂多被罵幾句。孰輕孰重，誰不會算？
就在這時，文官佇列末位，一個青衫年輕人出列，走到丹陛前，跪地，叩首，然後起身，朗聲道：
“臣，翰林院侍講林硯，願往。”
聲音清朗，在死寂的大殿中，如一道驚雷。
所有的目光瞬間聚焦。驚愕、懷疑、嘲諷、敬佩，種種情緒，混雜在那數百道目光中。翰林院侍講，從五品，在朝中只是個微不足道的小官。且是文官，未歷州府，未掌實務。他竟敢在這時候站出來？
景和帝緩緩坐直身子，盯著林硯，良久，嘶聲道：“林硯，你再說一遍。”
“臣，林硯，願赴災區，賑濟災民。”林硯抬頭，目光平靜如水，“臣位卑，力薄，但臣在青州，清丈過田畝，改革過鹽政，修過堤，剿過匪，安頓過流民。臣於賑災實務，略知一二。臣願以微薄之軀，為陛下分憂，為災民請命。”
殿中響起低低的譁然。嚴世蕃冷笑：“林侍講壯志可嘉。然賑災非兒戲，非憑一腔熱血可成。你可知災區情勢多兇險？你可知地方官場多盤根錯節？你可知百萬災民，稍有差池，便是民變？你一個翰林侍講，終日與故紙堆為伍，何曾理過這等大事？”
“下官是不曾。”林硯轉身，對嚴世蕃一揖，“但下官在青州，扳倒了貪墨的鹽課司大使趙德；在滄州，救下了被誣陷的秦烈；在京城，修訂了誤差百年的歷法。下官這雙手，沾過貪官的血，握過修歷的筆，更在青州，親手為災民盛過粥、為流民搭過棚。下官或許不懂官場規矩，但懂一件事——災民要吃飯，要活命。這是天底下最硬的道理，比任何規矩、任何盤根錯節，都硬。”
他頓了頓，聲音提高，讓殿中每個人都聽得清清楚楚：“至於兇險——下官自入京以來，遇刺三次，下毒一次，彈劾無數。每一次，都有人想取下官性命。可下官還活著，還站在這裡。為什麼？因為下官行得正，做得直，心裡裝著百姓，手裡做著實事。這朝中有些人，怕兇險，怕丟官，怕掉腦袋。可下官不怕。因為下官知道，比兇險更可怕的，是眼睜睜看著百姓餓死，卻無動於衷；是享受著高官厚祿，卻對災民疾苦視而不見；是滿口仁義道德，到了關鍵時刻，卻連站出來的勇氣都沒有！”
這話如刀，直刺許多人的心。殿中不少官員面紅耳赤，低下頭去。
“好！”景和帝眼中重新燃起光，他掙扎著想站起，馮保忙扶住。他喘著氣，盯著林硯：“林硯，你要什麼？朕給你！”
“臣要三樣。”林硯朗聲道，“一，臨機專斷之權。災區事急，奏報往返耗時，臣需可先斬後奏。二，調動資源之權。可截留漕糧，可徵用富戶存糧，可調地方兵馬維持秩序。三，懲處之權。貪墨賑款、囤積居奇、煽動民變者，五品以下，臣可先拿後奏；五品以上，臣可鎖拿進京。”
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