六月初三，卯時，太和殿。
這是永靖帝登基後的第一次大朝，又逢漠北大捷，本該是喜慶祥和。但此刻殿中氣氛，卻凝重得讓人喘不過氣。文武百官按品肅立，無人交談，只有目光在無聲地碰撞、交鋒。所有人的注意力，都聚焦在丹陛前那個剛剛進殿的身影上——
林硯。
他穿著一身嶄新的二品緋袍，胸前錦雞補子，腰束玉帶，頭戴烏紗，與兩月前出征時那身洗得發白的青衫判若兩人。但人還是那個人，清瘦，挺拔，只是眉宇間多了些風霜，眼神更深沉，站在那裡，便有一種淵渟嶽峙的氣度。他身後，秦烈、楊慎、宋清、趙大河等心腹，皆著官服肅立。
“臣，兵部尚書、靖北侯林硯，奉旨回京述職，叩見陛下，萬歲萬歲萬萬歲。”林硯跪地，行三跪九叩大禮。聲音平靜，聽不出情緒。
“愛卿平身。”御座上，永靖帝蕭徹虛扶，眼中是複雜的神色——有欣慰，有關切，也有一絲難以察覺的疏離，“愛卿漠北之功，朕已下旨褒獎。今日大朝，當與諸卿共議邊務，定國安邦之策。”
“謝陛下。”林硯起身，退到文官佇列首位——兵部尚書本就在六部前列，如今他封侯晉爵，位置更靠前了。
短暫的寂靜後，都察院左都御史，嚴嵩門生周延儒，緩緩出列。他六十有餘，鬚髮花白，但眼神銳利如鷹，是朝中“清流”領袖，也是齊黨在臺面上的代表人物。
“陛下，”周延儒捧笏躬身，聲音蒼勁，“林尚書漠北大捷，陣斬可汗，威震草原，此乃不世之功，老臣亦深感欽佩。然——”他話鋒一轉，“有功當賞，有過當罰。老臣近日聽聞，林尚書在邊關，有數事不明，恐傷朝廷體統，損陛下聖明，不得不奏。”
來了。殿中所有人心中一跳。齊黨終於出手了。
“周卿但說無妨。”永靖帝平靜道。
“其一，”周延儒看向林硯，目光如刀，“林尚書在雁門關，以文官之身，擅殺朝廷命官——游擊將軍錢勇、趙奎，千總王貴。此三人皆是四品、五品武官，林尚書未經三法司，未報兵部，僅以‘動搖軍心、私通柔然’之名，當眾斬殺。按《大雍律》，擅殺大臣，當斬。此為一不明。”
殿中譁然。錢勇等人之死，朝中早有耳聞，但被周延儒當廷提出，仍是震撼。許多官員看向林硯，看他如何辯駁。
林硯神色不變，出列，對永靖帝躬身：“陛下，周大人所言屬實。臣在雁門關，確斬了錢勇、趙奎、王貴三人。然臣有話說——”
他轉向周延儒，目光平靜：“敢問周大人，可知錢勇三人，所犯何罪？”
“動搖軍心，私通柔然。然此乃林尚書一面之詞，可有實據？”周延儒冷笑。
“有。”林硯從袖中取出三本卷宗，雙手呈上，“此三人供狀、物證、人證，皆在此。錢勇於四月初七夜，命親兵備車馬二十輛，欲棄關南逃，更搜出柔然信物。趙奎召集親信密議，言‘降了柔然，可保富貴’。王貴假傳軍令，欲開西門出逃，搜出私藏金銀三百兩，更遣心腹出關與柔然接洽。以上諸事，有被俘柔然細作招供，有其親兵指證，更有往來書信為憑。陛下可御覽。”
馮保上前接過卷宗，鋪在御案。永靖帝快速翻閱，面色漸沉。供狀詳實，物證確鑿，更有數十人按手印畫押。這三人，確是該殺。
“即便如此，”周延儒不依不饒，“也該押解回京，由三法司審理。林尚書擅自殺戮，仍是僭越。”
“敢問周大人，”林硯盯著他，“若當時臣不殺此三人，而是押解回京，需幾日？”
“快則半月，慢則一月。”
“半月之後，雁門關還在麼？”林硯聲音轉厲，“當時柔然七萬大軍壓境，關內軍心渙散，此三人為將領，掌兵數千，若任其動搖軍心，串聯叛逃，雁門關必破！關破，則北京危！北京危，則社稷傾！周大人，你是要臣守著所謂的‘程式’，眼睜睜看著國門洞開，江山淪陷麼？”
周延儒語塞。殿中許多將領暗暗點頭——戰時當用重典，臨陣脫逃，通敵賣國，本就該立斬。
“其二，”周延儒換了方向，“林尚書在漠北，擅納草原質子四十三人，更令各部稱臣納貢。此舉，豈非僭越人主之權？草原之事，當由陛下聖裁，林尚書不過一外臣，豈可代天子受降？”
這話更毒。暗指林硯“代行天子事”，有不臣之心。
林硯不慌不忙，又取出一卷文書：“陛下，此乃臣與草原各部所訂《雁門約》草本，及各部請降表、貢單。所有條款，臣皆言明‘需奏請天子聖裁’。質子入京，是暫押，待陛下發落。貢品入關，是暫存，待陛下欽定。臣在關前，對三十七部首領明言：‘順我大雍者，陛下必厚待；逆我天威者，雖遠必誅。’臣所為，皆是代陛下宣威，絕非僭越。此草本，陛下可細看，若有半句虛言，臣甘當欺君之罪。”
文書呈上。永靖帝仔細看過，確是處處以“奉天子命”“請陛下旨”為辭，態度恭謹，並無逾越。他心中稍定，看向周延儒：“周卿，林愛卿所為，皆是權宜之計，並無不妥。”
“陛下！”周延儒提高聲音，“縱是前兩事可諒，然第三事——林尚書在漠北，私分繳獲，擅賞將士。柔然王庭所獲金印、寶物、牛羊馬匹，林尚書未等朝廷旨意，便分賞諸軍，此乃貪墨軍功，收買人心！更聞其將繳獲之柔然公主、貴族女子，私自賞給部下為妾，此舉，與夷狄何異？”
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