“正因他向陛下表忠心，才更要拉攏。”陳以勤介面，這位老臣鬚髮皆白，但眼神精明，“陛下用林硯，是為制衡朝局，尤其要制衡二皇子、四皇子。若殿下能將林硯拉過來，便是斷了陛下一條臂膀，更斷了老二、老四的念想。屆時，朝中還有誰能與殿下爭？”
蕭珏眼中閃過亮光，但旋即黯淡：“可林硯若真是忠直之臣，豈會輕易改換門庭？”
“忠直？”劉守有冷笑，“這朝堂上，哪有什麼絕對的忠直。林硯是聰明人，該知道，陛下能給他一切，也能收回一切。而殿下是儲君，是未來的天子。跟著陛下，他最多做個能臣；跟著殿下，他便是從龍功臣，是未來的宰相。這筆賬，他不會算不清。”
“可老二、老四也在動……”
“所以我們要快。”陳以勤沉聲道，“老二手握軍權，但驕橫跋扈，林硯在邊關斬殺其舊部錢勇、趙奎，二人已有嫌隙。老四陰險，但根基淺薄，林硯未必看得上。唯有殿下，名正言順，有文官支援，有廠衛在手，更有大義名分。只要示以誠意，許以重利，林硯……未必不動心。”
蕭珏緩緩點頭：“那……該如何示誠？”
劉守有眼中閃過陰冷：“林硯在朝中無根基，最缺的，是‘自己人’。他手下那幾個，秦烈是武夫，楊慎、宋清是書生，趙大河是匠籍。我們要幫他，在六部、在都察院、在地方，安插人手。更要幫他，掃清障礙——比如，嚴黨餘孽。”
“嚴黨？”
“是。周延儒那些老頑固，昨日在朝上攻訐林硯，已結下樑子。我們便以此為突破口，幫林硯清理這些絆腳石。一來示好，二來……也剪除異己。”劉守有頓了頓，“更重要的，是要讓林硯覺得，跟著殿下，他能做成事，能實現他那些‘整頓吏治、經世濟民’的理想。”
蕭珏終於展顏：“好，就按舅舅說的辦。陳師傅，此事你來籌劃。務必讓林硯看到本宮的誠意。”
“老臣明白。”
成國公府，演武堂。
二皇子蕭銳未著袍服，只一身短打，正在練槍。他三十出頭，虎背熊腰，面如重棗，一招一式虎虎生風，槍尖破空，隱有風雷之聲。這位皇子自幼好武，常在邊關歷練，在軍中威望極高。一套槍法練罷，他收勢而立，面不紅氣不喘。
“殿下好槍法。”一旁觀戰的成國公朱希忠撫掌讚歎。
蕭銳將長槍擲給親兵，接過汗巾擦臉，冷笑道：“槍法再好，也比不過林硯腰間那柄劍。尚方劍，可先斬後奏——父皇這是把刀遞給了他，讓他來砍我們這些皇子的手啊。”
朱希忠屏退左右，低聲道：“殿下不必過慮。林硯雖掌兵部，但京營、邊軍，大半還是咱們的人。他一個書生，懂什麼帶兵？將士們服的是殿下這樣的馬上皇子，不是他那種耍筆桿子的。”
“可他陣斬了阿史那摩。”蕭銳眼中閃過忌憚，“斡難河一戰，我仔細研究了戰報。此人用兵，詭詐狠辣，絕不可小覷。更兼其如今聖眷正隆，若真讓他整頓軍務，清查空餉，淘汰老弱……我們在軍中的根基，怕是要動。”
“那就讓他整頓不成。”朱希忠眼中閃過厲色，“軍中積弊，盤根錯節，牽一髮而動全身。林硯若真敢動手，必遭反噬。我們只需暗中推動，讓那些被觸及利益的將領鬧起來，屆時……陛下還能保他？”
蕭銳沉吟：“不可太過。眼下不宜與林硯正面衝突。父皇賜他尚方劍，擺明了是要用他來制衡我。此時硬碰，得不償失。”
“那殿下的意思是……”
“拉攏。”蕭銳緩緩道，“林硯與我有隙，但並非不可化解。錢勇、趙奎，不過是兩條狗，死了便死了。若林硯願投我，將來我登基，兵部尚書、五軍都督府，甚至封王裂土，都可以談。他那些新政，那些理想，我也可以支援。畢竟——”他頓了頓，“這江山，終究需要能臣來治理。”
朱希忠恍然：“殿下是想……以國士待之？”
“是，也不是。”蕭銳走到兵器架前，撫摸著一柄鐵胎弓，“先示好，許以重利。若他不從……再讓他知道，這軍中，是誰說了算。聽說他今夜要去西山見老四？”
“是。四皇子約他在碧雲寺夜會。”
“老四這陰人，定是設了局。”蕭銳冷笑，“讓我們的人盯著，若有機會……給老四添點亂。最好讓林硯覺得，是老四要害他，而我們，是救他。”
“臣明白了。”
吏部後堂，高拱值房。
四皇子蕭錚坐在客位，一身月白道袍，手執摺扇，乍看像個閒散文士，唯有一雙眼睛，細長深邃，偶爾閃過精光，透出與外貌不符的深沉。他正與高拱對弈，棋盤上黑白交錯，局勢膠著。
