六月初七，卯時，北京城各處府邸。
晨鐘剛響過三遍，這座帝國的心臟才剛剛甦醒，但幾處高門大宅的書房內，燭火已燃了一夜。靖北侯林硯受封兵部左侍郎、賜尚方劍的訊息，如一塊巨石投入深潭，激起的不是漣漪，是暗湧的漩渦。各方勢力在這個清晨，開始了各自的盤算。
鐵獅子衚衕，靖北侯府。
這座宅邸原是成國公的別業，三進五開間，帶東西跨院，後園有假山池塘，算得上京城中上等的宅子。永靖帝賜給林硯後，工部連夜派人修繕，昨日方才收拾妥當。但林硯並未入住正房，只選了西跨院一間廂房棲身，將正院騰出，說要“待母親來京居住”。此刻，他獨坐書房，面前攤開著三份拜帖。
一份來自太子府，落款是太子少傅、禮部尚書陳以勤，言辭懇切，邀林硯“過府一敘，共商國是”。
一份來自二皇子蕭銳的岳父，五軍都督府左都督、成國公朱希忠，以“恭賀喬遷”為名，附禮單一份，上面列著古董字畫、金銀器皿，價值不菲。
最後一份最簡，只一行字：“今夜子時，西山碧雲寺，靜室恭候。”無落款，但紙是內廷特供的灑金箋，墨是御製松煙——來自四皇子蕭錚。
三份拜帖，代表三方勢力，都在他受封次日，急不可耐地伸出了手。
“大人，”楊慎低聲稟報，“自昨夜起，府外多了三撥眼線。一撥在街口茶攤，像是五城兵馬司的人；一撥在對門宅子二樓，窗紙有洞，終日有人窺視；還有一撥扮作貨郎，在衚衕裡轉了三圈了。皆是生面孔，但訓練有素，絕非尋常探子。”
“知道了。”林硯將三份拜帖收起，神色平靜，“讓他們看。秦烈，昨夜我讓你查的事，如何了？”
秦烈上前，低聲道：“太子近來頻繁召見陳以勤、周延儒等文官，更與司禮監秉筆太監張誠往來密切。其母舅，錦衣衛指揮使劉守有，上月暗中提拔了三個千戶，皆是太子舊人。太子似在……佈局廠衛。”
“二皇子那邊，成國公昨日宴請京營三大營主將，密議至深夜。更有人見二皇子心腹，與宣府總兵、大同總兵有書信往來。二皇子掌五軍都督府多年，軍中舊部遍佈九邊，其勢……不可小覷。”
“四皇子最為隱蔽。但其師，吏部尚書高拱，近日在整頓吏部，將幾個要緊職位換上了自己人。更聞四皇子與江南鹽商、漕運衙門，暗通款曲。他雖不掌兵，但握有錢糧、官吏，亦是根基深厚。”
林硯默然。三位皇子，各有依仗：太子佔著名分，有文官和部分廠衛支援；二皇子掌軍權，在邊軍中影響力巨大；四皇子控錢糧吏治，能斷人財路官途。而他林硯，如今看似風光——兵部左侍郎，尚方劍在手，皇帝信重。但實際上，他根基最淺，入朝不過兩年，在朝中無門生故舊，在地方無家族勢力，所恃者，唯戰功，唯帝心，唯……腰間這柄劍。
而這柄劍，能殺人，也能招禍。
“大人，”宋清憂慮道，“三位皇子同時伸手，這是逼您站隊。若不選，便是與三方為敵；若選……無論選誰，都會得罪另外兩方，更會引得陛下猜忌。”
“我知道。”林硯望向窗外，晨光漸亮，樹影在窗紙上搖曳，像無數蠢動的鬼影，“所以他們不急，急的是我們。陛下初登基，根基未穩，需要我來制衡三位皇子，更需要我來整頓朝綱。但若我真成了某位皇子的臂助，陛下便會第一個容不下我。”
“那該如何應對？”
“不選。”林硯緩緩道，“至少，不明選。太子那邊，以‘國喪期間，不宜私會’推了。二皇子的禮，原封退回，就說‘無功不受祿’。四皇子的約……”他頓了頓，“我親自去。”
“大人！”秦烈急道，“四皇子陰鷙，西山夜會，恐是陷阱！”
“正因是陷阱，才要去。”林硯眼中閃過冷光，“我要看看，他們到底準備了什麼招數。更要在陛下知道前，將此事了結。秦烈，你帶人在碧雲寺外圍接應。楊慎，你去稟報陛下，就說我今夜赴四皇子約，請陛下……心中有數。”
“這是要將四皇子一軍？”
“是自保，也是試探。”林硯起身，走到院中。晨風清冷，他深吸一口氣，“三位皇子中，太子優柔，二皇子驕橫，唯四皇子隱忍狠辣，最是難纏。他既出手，必有後招。與其等他暗中佈局，不如我主動入局，看他如何動作。”
眾人默然。他們知道，從此刻起，這位年輕的侯爺，將正式踏入朝堂最兇險的戰場——奪嫡之爭。而這一步踏出，便無退路。
與此同時，太子府，擷芳殿。
太子蕭珏，今年二十有六，面白微須，眉眼與永靖帝有七分相似，但氣質溫吞，少了帝王的銳氣。他此刻坐在書案後，手中把玩著一方和田玉鎮紙，神色焦慮。下首坐著太子少傅陳以勤，錦衣衛指揮使劉守有。
“舅舅，林硯拒了拜帖，這是何意？”蕭珏看向劉守有。
劉守有四十出頭，麵皮白淨，三縷長鬚，一副文士模樣，實則是錦衣衛世家出身，心狠手辣。他捻鬚道：“殿下勿憂。林硯初登高位，謹慎是必然。他雖拒了明面邀請，但昨夜其心腹楊慎，秘密見了司禮監馮保。馮保是誰的人？是陛下的人。這說明，林硯在向陛下表忠心。”
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