開元八年，二月初十，辰時，京城，德勝門外。
春寒料峭，旌旗招展。秦烈率領平定西南叛亂的五萬大軍，凱旋而歸。與上次北伐歸來時，京城百姓萬人空巷、夾道歡迎的盛況不同，這一次，迎接他們的場面，要冷清得多。雖然也有官員出城迎接，但規格明顯降低了許多。蕭徹甚至沒有親自出城，只是派了司禮監掌印太監陳矩，代為迎接。
秦烈騎在馬上，看著那略顯冷清的場面，心中隱隱感到一絲不安。他不是一個善於察言觀色的人，但多年的軍旅生涯，也讓他養成了一種對危險的直覺。他感覺到，朝堂上的風向，似乎正在發生變化。
他翻身下馬，對著陳矩抱拳道：“陳公公，末將奉命平叛，幸不辱命。西南叛亂，已悉數平定。安邦彥等首逆，已押解回京，聽候陛下發落。”
陳矩臉上堆著笑，尖聲道：“秦將軍辛苦！陛下在宮中，已備下慶功宴，為將軍接風洗塵。將軍，請隨咱家來。”
秦烈點了點頭，跟著陳矩，向城中走去。他身後，五萬大軍，在城外駐紮，沒有像上次一樣，獲准入城接受百姓的歡呼。
同日，午時，紫禁城，太和殿，慶功宴。
宴席的規格，也比上次北伐歸來時，降低了許多。沒有歌舞，沒有百官齊賀，只有蕭徹、秦烈，以及寥寥幾位重臣。蕭徹坐在主位上，臉上帶著笑容，但那笑容，卻並未到達眼底。他頻頻舉杯，向秦烈敬酒，說著一些“將軍辛苦”“將軍勞苦功高”之類的客套話。但秦烈卻能感覺到，那客套話背後，隱藏著一種疏離與冷淡。
他心中越發不安。他幾次想要開口，詢問林硯的近況，但話到嘴邊，又咽了回去。他感覺到，在這種場合，提起林硯的名字，似乎並不合適。
宴席進行到一半，蕭徹忽然放下酒杯，看著秦烈，緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的威嚴：“秦將軍，西南平叛，你立了大功。朕，本應重重賞你。但，朕思來想去，覺得你常年在外征戰，也著實辛苦。不如，你先在京城，好好休養一段時間。禁軍的事務，朕已交由新任副統領——趙謙，暫為打理。你，便好生歇著吧。”
秦烈聞言，心中猛地一沉。趙謙？那不是禮部侍郎趙謙的族弟嗎？一個從未上過戰場、只會溜鬚拍馬的文人，怎麼能擔任禁軍副統領？陛下這是什麼意思？這分明是要奪他的兵權！
他猛地站起身，想要開口爭辯，但看到蕭徹那平靜卻不容置疑的目光，他心中那股氣，又洩了。他知道，陛下已經決定了的事情，他再爭辯，也是無用。他只能咬著牙，躬身道：“末將……遵旨。”
他心中，湧起一股難以言喻的悲涼。他浴血奮戰，為朝廷平定了西南叛亂，換來的，卻是被奪去兵權的下場。他不明白，陛下為什麼會變成這樣？他更擔心，太師林硯，現在怎麼樣了？
二月十五，鎮國公府，秦烈書房。
秦烈坐在書房中，面前擺著一壺酒，幾個小菜。他沒有動筷子，只是一杯接一杯地喝著悶酒。他的臉上，滿是落寞與憤懣。
“將軍，”一名親兵走了進來，低聲道，“太師府派人來了。”
秦烈猛地抬起頭，眼中閃過一絲光芒：“快請！”
片刻後，一個身著青衣、做文士打扮的中年人，走入了書房。正是林硯身邊的幕僚，陳文龍。他向秦烈躬身行禮：“陳文龍，參見鎮國公。”
秦烈擺了擺手，急切地問道：“陳先生，太師他……還好嗎？”
陳文龍看著秦烈那焦急的神色，心中暗歎一聲，緩緩道：“太師很好。他料到將軍心中必有疑慮，特命在下前來，為將軍解惑。”
秦烈連忙道：“請先生賜教！”
陳文龍道：“將軍，陛下收回您的兵權，並非是針對您。他是在針對太師。您此次西南平叛，雖立大功，但處處聽從太師的計策，這讓陛下心中，很是不安。他擔心，太師在軍中的威望，會越來越高，以至於威脅到皇權。所以，他才要收回您的兵權，安插自己的心腹，以削弱太師在軍中的影響力。”
秦烈聽完，沉默了片刻，然後，猛地一拍桌子，怒道：“陛下怎麼變成這樣了？太師對他，忠心耿耿！他怎麼可以這樣猜忌太師？”
陳文龍嘆了口氣，道：“將軍，帝王之心，深不可測。太師也早已料到，會有今日。他讓我轉告將軍：不必為此事煩惱，也不必與陛下爭執。將軍只需安心在家休養，靜待時機即可。太師自有安排。”
秦烈看著陳文龍那平靜的目光，心中的怒火，漸漸平息了下來。他知道，陳文龍說的對。他若此時與陛下爭執，只會讓陛下對太師更加猜忌。他深吸一口氣，點了點頭：“請轉告太師：末將，明白了。末將，會安心在家休養，等待太師的指示。”
陳文龍點了點頭，躬身道：“在下，一定帶到。將軍，保重。”說完，他便轉身，離開了書房。
秦烈獨自一人，坐在書房中，望著窗外那片陰沉的天空，目光深邃。他知道，一場新的風暴，即將來臨。而他，必須做好準備。
