十月廿五，巳時，司禮監值房。
值房內溫暖如春，四個鎏金炭盆燒著上好的銀絲炭，全無煙氣，只散發著淡淡的松木香。但比炭火更“暖”的，是那堆積如山的銀兩、珍寶、田契、房契。王振半躺在一張紫檀木躺椅上，腳下墊著波斯進貢的絨毛毯，手中把玩著一串沉香木念珠，眼微閉，似睡非睡。面前，十幾個官員、富商垂手肅立，大氣不敢喘。
“王公公，”一個胖商人諂笑著上前，從懷中取出一本冊子，“這是小人今年孝敬的賬目。蘇州綢緞莊三成乾股，揚州鹽引五十張，杭州酒樓兩座，更在通州置了八百畝水田，都記在您老人家的名下。”
王振眼皮未抬，只伸出兩根手指。身旁侍立的小太監會意，接過賬冊，翻開念道：“綢緞莊年利約五千兩，鹽引可獲利兩萬，酒樓三千，水田租子兩千。總計……三萬兩。”
“少了。”王振終於睜眼，目光如毒蛇般掃過那商人，“咱家聽說，你在松江還有三座織坊，在泉州有船隊，年入不下十萬。怎麼，覺得咱家不配拿？”
商人臉色煞白，撲通跪地：“小人不敢！小人這就回去，將織坊、船隊的乾股，一併奉上！”
“這還差不多。”王振擺擺手，商人連滾爬出值房。
下一個是位官員，穿著五品鷺鷥補子，麵皮白淨，是剛“捐”來的工部郎中。他捧著一隻錦盒，盒中是一尊尺高的赤金佛像，笑容滿面：“下官劉能，蒙公公抬舉，補了工部郎中的缺。特備薄禮，以謝公公大恩。”
王振瞥了眼佛像，嗤笑：“劉大人，你這郎中，花了多少銀子？”
“這……兩萬兩。”劉能擦汗。
“兩萬兩買了個五品郎中，不貴。”王振捻著念珠，“可知你這前任，是為何丟的官？”
“下官不知……”
“他貪了修河堤的銀子，河堤垮了，淹了三縣。”王振聲音轉冷，“劉大人，你這郎中，掌著工部採買。一條河堤，報價十萬，實花五萬，餘下的……該知道孝敬誰吧？”
劉能渾身一顫，連連磕頭：“下官明白！下官明白！”
“明白就好。”王振揮手，“去吧，好好幹。幹好了，侍郎、尚書，都不是夢。”
劉能千恩萬謝地退下。接著是第三個、第四個……有捐官的，有求免罪的，有想承包皇差的，皆捧著重禮，說著諛詞。王振或點頭，或搖頭，或敲打幾句，便定人生死富貴。短短一個時辰，所收賄賂，不下二十萬兩。
“公公，”最後一人退下後，那小太監低聲道，“這個月，賣官二十七人，收銀四十五萬兩；免罪、包庇，收銀三十萬兩；各地‘孝敬’，約六十萬兩。總計……一百三十五萬兩。”
“才這麼點？”王振皺眉，“江南那些鹽商、茶商，該再加三成。告訴他們，不加，明年就別想拿到鹽引、茶引。還有那些地方官，賦稅加徵的‘火耗’，咱家要五成。交不上來的，自己摘了烏紗帽，滾蛋。”
“是。”小太監記錄，又道，“只是近來各地民怨沸騰，已有好幾處鬧事了。山東白蓮教聚眾數千，佔了山頭；陝西流民搶了官倉；湖廣佃戶抗租，打死了地主。若再逼下去，恐生大變。”
“變？”王振冷笑，“一群泥腿子，能變出什麼花樣？讓各地衛所出兵，抓幾個領頭的，砍了腦袋掛在城頭，看誰還敢鬧。至於那些沒鬧事的——加稅！加賦！陛下修道要銀子，丹樓要銀子，咱家這司禮監上下，也要銀子。不從他們身上刮，從哪刮？”
“是……”小太監遲疑，“只是林尚書那邊，似在暗中查證各地加徵的事。他手下的墨影，在江南、湖廣都派了人。”
“讓他查。”王振眼中閃過陰冷，“查得越多，死得越快。那些地方官，哪個屁股乾淨？林硯若真敢動他們，便是與天下官員為敵。屆時，不用咱家動手，自有人要他死。去，把林硯在查案的訊息，透給那些地方官。再告訴他們——誰能讓林硯‘意外’身亡，咱家保他三級！”
“奴婢明白！”
十一月初三，山東，青州府，徐家莊。
時已入冬，北風如刀，刮過光禿禿的田野。地裡早已顆粒無收，不是天災，是人禍——自春起，官府加徵“剿餉”“練餉”“助餉”等七八種雜稅，更將田賦加了三成。徐家莊三百戶人家，賣兒賣女者過半，餓死者日增。村頭那棵老槐樹下，日日有新墳。
徐阿大蹲在自家破屋前，看著手裡最後半塊麩皮餅。妻子抱著三歲的兒子，蜷在炕角，兒子餓得連哭的力氣都沒了，只張著嘴，無聲地抽泣。屋裡冷得像冰窖，柴火早燒光了，能賣的都賣了，只剩這半間快塌的土屋，和兩畝被官府“抵稅”收回的薄田。
“他爹，”妻子聲音嘶啞，“要不……把丫丫賣了吧。聽說城裡劉老爺家要丫頭，能給五兩銀子，夠咱們吃三個月……”
徐阿大沒說話，只死死攥著那塊餅。丫丫是他的女兒，今年八歲，乖巧懂事，昨日還抱著他的腿說“爹，我餓”，他哄她“睡一覺，明天就有吃的”。可明天，明天在哪？
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