五月初十，午時，西市刑場。
日頭正毒，曬得青石板地面泛著白晃晃的光，熱浪蒸騰，空氣裡瀰漫著一股混雜著血腥與汗臭的濁氣。但刑場周圍仍裡三層外三層擠滿了人，男女老少皆有，個個伸長脖子，踮著腳，望向刑場中央的木臺。臺上跪著七個書生打扮的年輕人，皆不過二十出頭，個個蓬頭垢面，囚衣破爛，但挺直著脊背，眼中是倔強的光。他們胸前掛著木牌，寫著“誹謗朝政”“結黨營私”，更有一人牌上寫著“為罪臣張目”——指的就是前日被“休養”的徐階。
監斬官是東廠理刑百戶曹吉祥。他坐在涼棚下，喝著冰鎮的酸梅湯，斜眼看著日晷的影子，懶洋洋地道：“時辰還沒到，讓這些不知死活的東西，再曬會兒。”
臺下，一個白髮老嫗撲到木臺前，嘶聲哭喊：“兒啊！我的兒啊！你是冤枉的！你只是說了幾句公道話啊！”她是其中一個書生的母親，昨日還在家中為兒子準備秋闈的行李，今晨卻被衙役告知，兒子因“誹謗朝政”要被當眾杖斃。
書生扭頭，對母親咧嘴一笑，露出被血染紅的牙：“娘，兒子不孝，不能盡孝了。但兒子沒錯！這朝堂，奸佞當道，忠良蒙冤，兒子若不說，何以為人？娘，您保重，來世……兒子再孝敬您！”
“說得好！”曹吉祥放下湯碗，鼓掌，笑容陰冷，“有骨氣。可惜，骨氣不能當飯吃，更不能救命。來啊，時辰到——行刑！”
劊子手上前，舉起水火棍。這杖斃之刑，看似簡單，實則殘忍——需將人按倒在地，以碗口粗的水火棍猛擊腰臀，直至筋骨盡斷，內臟碎裂，在劇痛中慢慢死去。通常要打上百棍，人早已血肉模糊，慘叫淒厲。
第一棍落下，悶響如擊破革。書生慘叫一聲，撲倒在地。老嫗暈厥過去，被衙役拖走。圍觀百姓中，有人捂眼不忍看，有人低聲啜泣，更有人咬牙切齒，眼中是壓抑的怒火。
“打！給咱家狠狠地打！”曹吉祥尖聲高喝，“讓這些不知天高地厚的酸儒知道，這京城，誰說了算！”
棍棒如雨點般落下。慘叫聲、骨裂聲、百姓的驚呼啜泣聲，混成一片。血濺在滾燙的青石板上，瞬間被曬成暗紅的痂。七個年輕的生命，就在這光天化日之下，被活活打死。
最後一個書生斷氣前，用盡最後的力氣，嘶聲吼出：“誅王振……清君側……”
聲音不大，卻如驚雷，在死寂的刑場上空炸開。曹吉祥臉色一變，厲喝：“割了他的舌頭！拖去亂葬崗餵狗！”
屍首被草蓆捲了，拖走。百姓默默散去，無人言語，只有沉重的腳步聲，和壓抑的、令人窒息的沉默。
訊息如瘟疫般傳遍京城。茶館酒肆，無人敢公開議論，但私下裡，咬牙切齒的低語在每一個角落蔓延：“那七個書生，只是去國子監請願，求朝廷徹查徐閣老被構陷之事……”“聽說其中有個是前科探花，才二十一歲……”“王振這閹狗，是要堵天下人的嘴啊！”
恐懼，如黑色的潮水，淹沒了這座皇城。
五月十二，辰時，都察院大堂。
這裡已成了王振清洗朝堂的刑場。短短三日，都察院聯同刑部、大理寺，以“三法司會審”之名，將十七名官員打入詔獄。這十七人，有徐階的門生，有高拱的同年，有張居正的故舊，更有幾個曾上書彈劾王振的御史。罪名五花八門：貪墨、瀆職、結黨、甚至“詛咒太子”。證據？幾張不知從何而來的“供狀”，幾封筆跡可疑的“密信”，便足以定人生死。
此刻堂上跪著三人。一個是兵部職方司郎中，姓劉，是林硯在兵部的重要臂助，掌管邊鎮防務文書。一個是戶部清吏司主事，姓趙，是蕭徹舊部，精通錢糧核算。還有一個是都察院御史，姓李，以剛直敢言著稱，曾三次彈劾王振“貪墨軍餉”。
主審的是都察院左都御史，王振的心腹，姓馬。他拍下驚堂木，聲音冰冷：“劉能，你掌管邊鎮防務文書期間，私抄邊防圖，賣與蒙古商人，可有此事？”
劉能抬頭，面色慘白，但眼神堅定：“絕無此事！邊防圖乃軍國重器，下官豈敢私抄？更不敢賣與外人！此乃構陷！”
“構陷？”馬御史冷笑，從案上拿起一幅地圖，“這是從你書房暗格中搜出的邊防圖，上面有你的私印。更有人證，蒙古商人巴特爾供認，以白銀三千兩，從你手中購得此圖。人證物證俱在，你還敢狡辯？”
劉能看著那幅地圖，渾身顫抖。那圖確是他所繪，但只是用於兵部內部討論的草稿，早已歸檔。怎麼會流出去？還蓋了他的私印？他瞬間明白——這是栽贓，是王振要除掉他，斷林硯在兵部的臂膀。
“我……我願與那蒙古商人對質！”劉能嘶聲。
“對質？”馬御史嗤笑，“巴特爾昨日已暴病身亡，屍首已燒了。劉能，你死到臨頭，還想攀誣他人？來啊，大刑伺候！”
夾棍、鞭刑、烙鐵。劉能是個文官，哪受過這等酷刑，慘叫連連，幾次昏死。最後，刑吏抓著他的手，在一份早已寫好的“供狀”上按下手印。那供狀上，不僅承認“私賣邊防圖”，更攀扯出林硯“指使”，說林硯“欲以邊防圖，勾結蒙古，圖謀不軌”。
劉能被拖下去時，已成血人，口中仍喃喃：“冤枉……林大人……冤枉……”
第二個是戶部趙主事。罪名是“貪墨漕銀”，證據是賬冊上幾筆“不明款項”。趙主事精通算學，當庭指出賬目破綻，說得頭頭是道。馬御史不耐煩，直接下令：“此人巧舌如簧，不動大刑，不肯招。上‘披麻戴孝’！”
“披麻戴孝”，乃錦衣衛酷刑，以沾了熱膠的麻布纏身，待膠幹後，用力撕扯，連皮帶肉撕下。趙主事慘叫如殺豬，最終也“畫押”認罪，更“供”出蕭徹“指使他貪墨漕銀，充作江南謀反之用”。
”！你過放不也，鬼厲為死我！譴天遭必！民殃國禍！狗閹振王“：罵大聲嘶，罪認不仍卻，慘於終史李，心連指十。甲指他刺，釺鐵的紅燒以，刑行自親，怒惱史馬。聲一吭不皆，鐵烙、夾、刑鞭。最頭骨，史李個三第
