“娘，”劉文低聲道，“爹是冤枉的……”
“娘知道。”王氏撫著兒子的頭，眼淚又滾下來，“可這世道，說冤枉有用麼？你爹屍骨未寒，那些錦衣衛還在外頭盯著，說咱們是‘罪臣家眷’，要發賣為奴。文兒，秀兒，娘對不住你們……”
正說著，院牆忽然傳來三聲輕響，兩短一長。王氏渾身一震，這是丈夫生前與她說好的暗號——若有不測，會有“朋友”來相助。她忙擦乾淚，走到院中，壓低聲音：“誰？”
牆頭翻下一個人，正是楊慎。“夫人，在下楊慎，奉林尚書之命，來接你們出城。”
王氏看著他，眼中閃過警惕：“我憑什麼信你？”
楊慎從懷中取出一枚玉佩，正是劉能生前常佩的那枚魚形佩。“劉大人臨終前，託我們的人帶出此佩，說‘見此佩如見人，可信’。”
王氏接過玉佩，指尖顫抖。這確是丈夫貼身之物。她再不猶豫，低聲道：“我們要怎麼做？”
“換上粗布衣裳，帶上細軟，不可多帶。半刻鐘後，巷口會有輛糞車，你們躲進車底的暗格。我們會送你們出城，到通州碼頭，換船南下，去江南找蕭徹蕭大人。蕭大人會安置你們，更會讓劉公子入書院讀書，劉小姐安穩長大。”
“江南……”王氏喃喃，“可我們與蕭大人並無交情……”
“劉大人生前，曾暗中為蕭大人整理過江南錢糧賬冊，是蕭大人感念之人。”楊慎快速道，“夫人放心，蕭大人必會善待你們。時間緊迫，快些準備。”
一刻鐘後，巷口。一輛滿載糞水的板車緩緩行來，臭氣熏天。車伕是個佝僂老漢，咳嗽著，在劉宅後門稍停。楊敏掀開車底一塊木板，露出僅容三人蜷縮的暗格。“委屈夫人了，進去吧。”
王氏帶著兒女，咬牙鑽進暗格。木板合上，糞車繼續前行，吱呀呀出了巷子。巷口，兩個蹲守的錦衣衛番子捏著鼻子躲開，罵罵咧咧：“媽的，這糞車臭死了！”“這劉能家眷跑不了，明日就來拿人。”
糞車出西直門時，守門兵士遠遠就聞到惡臭，草草看了一眼車伕遞上的“夜香牌”，揮手放行。出了城門三里，到一處荒僻樹林，糞車停下。楊慎和兩個墨影好手從林中閃出，撬開暗格，將幾乎窒息的王氏三人扶出。
“換車。”楊慎一指林中等候的馬車。那是輛普通的青布篷車，車伕換了人，是個精悍的漢子。王氏三人上車，馬車疾馳向通州碼頭。那裡，一艘商船已升帆待發，船主是墨影經營的“南北貨行”掌櫃，專走京杭運河，與沿途漕幫、關卡皆有打點。
天明時分，商船駛離通州。王氏站在船頭，望著漸遠的京城城牆，望著那在晨霧中若隱若現的、吞噬了丈夫生命的巍峨皇城，淚如雨下。劉文緊緊握著母親的手，眼中是與年齡不符的堅毅：“娘，總有一天，我要回來，為爹報仇，為這天下……討個公道。”
同一日，午時，國子監外一條僻靜小巷。
一個年輕書生匆匆走著，他叫趙誠，是昨日被杖斃的趙主事的獨子，在國子監讀書。父親“暴病身亡”，家產被抄，他本也要下獄，是國子監祭酒惜才，暗中將他藏在監中。但東廠已得到風聲，今日要來拿人。他必須逃。
巷子盡頭，一個賣糖人的老漢忽然攔住他，低聲道：“可是趙公子？”
趙誠一驚，後退半步：“你是……”
老漢從懷中取出一封信：“你父親生前，曾將此信託付給林尚書。林尚書讓老朽轉告你：速去江南，投奔蕭徹蕭大人。你父親是理財能臣，你自幼隨父學算，蕭大人正需此等人才。這是路引、銀兩，更有一封薦書。巷口有輛騾車，會送你去通州，那裡有船等你。”
趙誠接過信，確是父親筆跡，只有一行字：“吾兒，若父有不測，可投江南蕭文正。此君剛正，必不負託。用心做事，莫負所學。”他眼眶一熱，對老漢深揖：“多謝老丈。請轉告林尚書，趙誠必不負所托，更不忘此恩。”
老漢點頭，讓開道路。趙誠快步走向巷口，那裡果然停著一輛騾車。他上車，車伕一揚鞭，騾車疾馳而去。
半個時辰後，東廠番子衝進國子監，撲了個空。
五月十五，黃昏，通州碼頭。
最後一艘南下的客船即將起航。船頭，楊慎眺望著暮色中的運河，水天一色，孤鶩齊飛。他身後站著十幾個“乘客”，有老有少，有男有女，皆是被墨影救出的官員家眷、門生故舊。他們換了身份，改了姓名，將赴江南，成為蕭徹整頓吏治、推行新政的助力。
“都安排妥當了？”楊慎問身旁的墨影好手。
“妥了。李御史已出海，劉能家眷、趙誠等人，分乘三艘船，皆持合法路引，沿途關卡已打點。更有一批咱們的人，扮作商旅、工匠，隨船南下，會在杭州、蘇州、揚州等地建立據點，協助蕭大人。”
楊慎點頭，從懷中取出一封信：“這封信，務必親手交給蕭大人。林尚書有言：江南之局，穩紮穩打。這些人，是種子，是火種，要好生用之，更要護之周全。”
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