七月十一，辰時，杭州，武林門外碼頭。
漕船如蟻，帆檣如林。渾濁的運河水在晨光中泛著油膩的光，空氣裡混雜著魚腥、汗臭、稻穀、絲綢、茶葉、桐油等千百種氣味，蒸騰成一片屬於江南的、獨有的、富裕而陳腐的氤氳。碼頭上腳伕如梭，商販如織，吳儂軟語與天南地北的口音交織，喧囂得幾乎要將河水煮沸。
一艘不起眼的烏篷船在碼頭外側緩緩靠岸。船是典型的江南河船，窄小，吃水淺，船篷陳舊，混在無數漕船、客船、漁船中毫不顯眼。船頭，蕭徹一身半舊靛藍道袍，外罩黑色大氅，面容清瘦，顴骨微凸，眼中是長途舟車勞頓後的疲憊，卻也有一抹踏入新戰場的銳利。他身後，方文吏、周淮皆作尋常文士、隨從打扮，警惕地掃視著碼頭。
船公搭上跳板，蕭徹下船，雙腳踏上堅實的青石板。腳底傳來的觸感，是江南特有的溼潤與溫熱，與京城乾燥冷硬的觸感截然不同。他深吸一口氣，空氣裡有水汽，有花香，有脂粉香，也有……一絲若有若無的、屬於權力與金錢的、甜膩而危險的氣息。
碼頭上，無人迎接。沒有儀仗，沒有官員，甚至連個引路的衙役都沒有。這與兩月前他離京時，百官相送、百姓圍觀的景象，天壤之別。王振的“下馬威”，從這第一刻便開始了。
“大人，”方文吏低聲道，“按制，新任布政使到任，省、府、州、縣官員皆當出城迎候。這……”
“意料之中。”蕭徹神色平靜，目光掃過碼頭上那些看似尋常、實則目光銳利的“閒人”——那是各方勢力的眼線，在觀察，在評估，在等待。“走吧，去衙門。”
三人僱了輛青布小轎，向城中的布政使司衙門行去。轎子穿街過巷，蕭徹透過紗簾觀察著這座“東南第一州”。街道寬闊，店鋪林立，綢緞莊、銀樓、茶肆、酒樓，鱗次櫛比，金漆招牌在晨光中晃眼。行人衣著光鮮，女子多著綾羅，鬢插珠翠；男子或著綢衫，或穿錦袍，步履從容。更有許多碧眼虯髯的番商，在店鋪前操著生硬的漢話討價還價。繁華，極致的繁華，繁華得幾乎讓人忘了，千里之外的陝西正餓殍遍野，山東正烽火連天。
但這繁華之下，蕭徹看到了別的東西——街角縮著的乞丐，衣衫襤褸，伸著汙黑的手；巷口遊蕩的閒漢，眼神兇狠，腰間鼓囊；更有些深宅大院，門樓高聳，石獅猙獰，門上懸著“進士及第”“尚書第”的匾額，門內隱約傳來絲竹聲，與牆外的市井，恍如兩個世界。
轎子在布政使司衙門前停下。衙門坐落在城西，佔地頗廣，朱漆大門，石獅威嚴，但門可羅雀，連值守的兵士都靠在門框上打盹。見轎子停下，一個老門房慢吞吞上前，打量了蕭徹三人一眼，懶洋洋道：“幾位有何貴幹？衙門今日不辦公。”
方文吏上前，亮出官憑：“江南布政使蕭大人到任，還不開門迎候？”
老門房接過官憑，眯眼看了半天，又上下打量蕭徹，忽然笑了，那笑容裡有種說不出的譏誚：“原來是蕭大人。小的有眼不識泰山。只是……布政使司衙門，自有規制，需有朝廷正式文書、關防印信，方得開啟。大人這官憑……似乎只是尋常路引？”
蕭徹看著他，緩緩道：“朝廷任命本官為江南布政使的聖旨，月前已發。關防印信，按制應由前任移交。莫非……還未到？”
“這小的就不知了。”老門房攤手，“前任陳大人致仕還鄉，印信已封存，鑰匙在按察使劉大人處。劉大人昨日出城巡視，要三五日方回。大人不如……先在驛館歇息幾日？”
這是赤裸裸的刁難。無衙門，無印信，無屬官，他這個布政使，便是個空殼。蕭徹沉默片刻，點頭：“也好。驛館在何處？”
“出門左轉，過兩條街便是。”老門房躬身，笑容依舊，“大人慢走。”
三人轉身離去。走出百步，方文吏咬牙：“欺人太甚！分明是那劉按察使與王振勾結，故意給大人難堪！”
“不止劉按察使。”蕭徹聲音平靜，“門房敢如此，定是得了授意。這杭州城裡，不知有多少雙眼睛，在看著咱們如何應對。走，去驛館。”
驛館倒是乾淨，但冷清。驛丞是個乾瘦老頭，見他們來，只安排了最僻靜的一處小院，便不再露面。午飯是簡單的兩菜一湯，米飯粗糲，菜裡幾乎不見油腥。顯然，這也是“安排”。
飯後，蕭徹獨坐院中石凳，鋪開一張白紙，提筆蘸墨，開始書寫。方文吏在一旁磨墨，周淮在院外警戒。
“江南局勢，遠比預想複雜。”蕭徹筆下不停，字跡瘦硬，“其一，官場盤根錯節。布政使司、按察使司、都指揮使司，三司並立，互不統屬。布政使司掌民政、錢糧，但印信在按察使手中；按察使掌刑名、監察，與王振勾結；都指揮使掌軍務，然江南衛所糜爛，兵不堪用。此三司，皆非我可倚仗。”
“其二，地方豪強勢大。鹽商、漕幫、織造，三大勢力，壟斷鹽、漕、絲之利，年入千萬。更與朝中權貴、地方官員聯姻結黨，形成利益網路。我要整頓鹽政、清理漕弊，便是動他們命根，必遭反撲。”
“其三，四皇子殘餘未清。”他頓了頓，筆尖懸在紙上，“信王蕭景禮雖被軟禁，然其在江南經營多年，門生故舊遍佈官場、士林。我此番南下，他必不會坐視。或拉攏，或破壞，皆有可能。”
他放下筆，看著紙上密密麻麻的字，眼中是深沉的憂慮。“更麻煩的是，江南百姓，久享太平，重利輕義。我若操之過急，觸動各方利益，恐激起民變，反成全了王振口實。若徐徐圖之……”他苦笑，“時不我待。林兄在獄中，朝中奸佞當道，天下民怨沸騰。江南，必須快，必須穩。”
方文吏默然。他知道蕭徹說得對，這江南，看似繁華，實則是口滾燙的油鍋。一步踏錯，便是萬劫不復。
正沉默間，院外忽然傳來腳步聲。周淮推門而入，低聲道：“大人，有人求見。”
“誰？”
