六月初五，申時，乾清宮。
這座象徵著皇權的宮殿正在經歷一場詭異而奢靡的改造。原本莊嚴肅穆的丹陛前，那座巨大的鎏金銅鼎被移走了，換上了一座漢白玉砌成的蓮花狀噴泉，清泉汩汩湧出，在午後熾熱的陽光下閃爍著細碎的光。殿內，那些沉重的紫檀木傢俱、古樸的字畫、肅穆的帷幔，全數撤下，換上了從江南快馬運來的蘇繡屏風、蜀錦軟墊、琉璃宮燈。空氣裡瀰漫著濃郁的龍涎香氣，混合著酒氣、脂粉氣，還有一種甜膩得發慌的、屬於新伐檀木的味道。
永熙帝蕭景仁斜倚在正殿新設的一張紫檀木軟榻上，身上只鬆鬆垮垮套著一件明黃團龍常服，領口敞開，露出白皙的脖頸。他左手摟著一個身著輕紗的宮女，右手端著夜光杯，杯中是從西域進貢的葡萄美酒，殷紅如血。他面色泛著不正常的潮紅，眼下烏青，眼神渙散，顯然已醉了七八分。腳邊跪著兩個小太監，一個為他捶腿，一個為他剝荔枝——那是嶺南八百里加急送來的新鮮荔枝，用冰鎮著，跑死三匹馬，到京城時還剩半筐。
“陛下，再來一杯嘛。”懷中宮女嬌笑著，將酒杯遞到他唇邊。這宮女名喚香雲，原是教坊司的歌伎，生得杏眼桃腮，身段風流，是王振特意挑選進宮的。自永熙帝登基，她便夜夜伴駕，不過半月，已從宮女晉為“雲貴人”，賜住乾清宮偏殿。
永熙帝就著她的手喝了一口，酒液從嘴角溢位，順著下巴滑落。他痴痴笑著，手指摩挲著香雲光滑的臉頰：“美人兒，你說……朕這個皇帝，當得如何？”
“陛下是千古明君，文治武功，蓋世無雙。”香雲聲音甜膩，身子卻往他懷裡又靠了靠。
“明君？哈哈哈……”永熙帝忽然大笑，笑聲裡有說不出的苦澀與癲狂，“朕當了二十年太子，日日如履薄冰，看父皇臉色，看兄弟臉色，看那些大臣臉色！如今，朕是皇帝了！是天子！是這江山之主！朕想喝酒就喝酒，想抱美人就抱美人，想修宮殿就修宮殿！這才叫皇帝！這才叫天子！”
他猛地推開香雲，踉蹌起身，指著殿外：“傳旨！朕要在西苑修一座‘摘星樓’，要九層，要金磚鋪地，琉璃為瓦！朕要站在樓頂，摘星星，攬明月！”
“陛下聖明！”殿中太監宮女齊聲附和，聲音在空曠的大殿中迴盪，空洞而諂媚。
殿外，王振垂手侍立，聽著殿內的笑鬧，臉上是平靜無波的表情。他今日未著那身大紅蟒袍，只穿一襲深紫常服，但腰間那枚“提督東廠”的金牌，在陽光下刺眼奪目。身後站著司禮監的幾個秉筆太監，皆是他的心腹。
“公公，”一箇中年太監低聲道，“戶部剛呈上摺子，說修摘星樓，估費需八十萬兩。如今國庫空虛，陝西、山東、河南皆需賑災，恐怕……”
“恐怕什麼？”王振眼皮未抬，“陛下要修樓，是看得起這江山。銀子不夠，就加稅。陝西不是旱麼？加三成‘賑災捐’。山東不是亂麼？加五成‘剿匪餉’。至於河南——黃河不是決口了麼？加一倍‘治河銀’。告訴那些地方官，收不上來，就摘他們的烏紗帽。收上來了——”他頓了頓，嘴角泛起一絲冰冷的笑，“咱家自不會虧待他們。”
“是，是。”太監擦汗，匆匆退下。
“還有，”王振緩緩轉身，看向宮外方向，“林硯那邊，如何了？”
另一個太監躬身：“回公公，靖北侯府依舊閉門，每日只有買菜的老僕進出。咱們的人日夜監視，未見異常。只是……昨日徐階、高拱、張居正三位閣老，聯名上了一道密摺，請陛下‘勤政愛民，遠佞臣，親賢臣’。摺子被咱們截下了，但恐他們不會罷休。”
“三個老不死的。”王振眼中閃過殺機，“既然他們不想要體面，咱家就給他們體面。去，讓都察院準備幾道摺子，就說徐階‘貪汙工程款’、高拱‘縱子行兇’、張居正‘結黨營私’。證據麼——”他頓了頓，“咱家記得，徐階的兒子在工部，去年修皇陵，賬目上似乎有些不清不楚？高拱的侄子，在順天府當差，上月是不是打死了一個佃戶？至於張居正，他門下那幾個學生，可沒少說咱家的壞話。該怎麼做，不用咱家教吧？”
“奴婢明白！”太監眼中閃過興奮，領命而去。
王振獨站殿外，望著乾清宮內歌舞昇平的景象，聽著永熙帝放縱的笑聲，嘴角那絲冰冷的笑，漸漸擴散成一種掌控一切的滿足。
這江山，這朝堂，這萬民生死，如今，都在他掌中。
六月十五，午時，文華殿。
這是永熙帝登基後的第一次“大朝”，但殿中景象，與月前已是天壤之別。丹陛上，龍椅空著——永熙帝昨夜醉酒，至今未醒。丹陛旁，設了一張略小的紫檀木圈椅，王振端坐其上，身著大紅坐蟒袍，腰束玉帶，手中捧著一卷奏摺，正慢條斯理地念著。下首，百官垂首肅立，許多人面色慘白，眼中是掩不住的恐懼與絕望。
“山東巡撫奏報，白蓮教妖人聚眾數萬，攻破三縣，請調兵剿賊。”王振放下奏摺，抬眼掃視眾人，“諸位大人以為，該如何處置？”
殿中一片死寂。許久，兵部一個侍郎戰戰兢兢出列：“王公公，山東衛所糜爛，恐無力剿賊。是否……從京營調兵？”
“京營？”王振嗤笑，“京營要拱衛京師，豈可輕動？山東的事，讓山東自己解決。傳旨，加徵‘剿餉’，每戶加銀三錢。讓山東巡撫，限期一月，剿滅亂賊。若剿不滅——”他頓了頓，聲音轉冷，“咱家就換個人剿。”
那侍郎臉色煞白，躬身退下。加征剿餉，那是逼民造反啊！可他不敢說。
“還有一事。”王振又從案上拿起一份奏摺，“江南布政使蕭徹，上任月餘，毫無建樹，反將鹽商、漕幫得罪殆盡。更有人奏報，其暗中編練鄉勇，圖謀不軌。諸位以為，該如何處置？”
這次，殿中更靜。誰不知道蕭徹是林硯的人，是王振的眼中釘？可蕭徹是欽命的江南布政使，手握尚方劍，若無確鑿證據，誰敢動？
“老臣有本。”一個蒼老而嘶啞的聲音響起，竟是徐階。他今日是被人攙扶著上朝的，面色蠟黃，瘦得只剩一把骨頭，但眼神依舊銳利。“蕭徹在江南，查鹽稅，清漕弊，懲貪官，所行皆是為國為民。所謂‘編練鄉勇’，乃為維護地方，剿滅水匪。王公公說其‘圖謀不軌’，可有實據？”
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