六月廿二，午時，杭州，布政使司衙門後園。
方文吏獨坐水榭，面前攤著一張運河輿圖，手中筆在徐州、淮安、揚州三處畫了重重的圈。他面色凝重，眼中是掩不住的焦慮。蕭徹昨日登船北上，算行程，此時該過嘉興了。而昨夜子時，墨影的密信才到——不是走驛站，是信鴿，從京城直飛杭州，飛了整整一天一夜。
信是楊慎親筆，只有寥寥數語：“王召蕭公回京，沿途有伏，三地最險：徐、淮、揚。林公示：三阻，聯實，夜行。萬急！”
三阻，是預案。聯實，是求援。夜行，是策略。
可如何執行？蕭徹乘的是官船，插著旗幡，沿途州縣皆知。此刻怕是已過蘇州，再有兩日便到鎮江，入運河主幹。徐州是第一道險關，按行程，四日後抵達。時間，太緊了。
“方先生。”一個低沉的聲音在身後響起。方文吏回頭，是個四十來歲的精悍漢子，穿著船工短打，正是墨影在江南的負責人，周淮。他面色沉肅，眼中佈滿血絲，顯是一夜未眠。
“周兄，情況如何？”
“咱們在運河沿線的人，全部動起來了。”周淮走到輿圖前，手指點過幾個位置，“鎮江、常州、無錫，這三處有咱們的暗樁，已派人沿途追蹤大人官船，傳遞訊息。但大人船快，咱們的人陸路追趕，怕是跟不上。更麻煩的是，沿途關卡，從昨日起忽然嚴查，所有船隻，尤其是北上的，皆需驗明正身，登記造冊。這分明是衝著大人來的。”
“能聯絡上大人麼？”
“難。”周淮搖頭，“官船周圍，有官兵護送，更有東廠的探子混在船工中。咱們的人靠近不得。只能等船靠岸補給時，找機會。但大人行程緊，沿途停靠的，都是大碼頭，官兵林立，更難下手。”
方文吏握緊拳頭，指甲嵌進掌心：“實學會那邊呢？”
“已聯絡了。”周淮壓低聲音，“實學會杭州會首，姓陳，是個老舉人，聽聞此事，拍案而起，說‘閹宦禍國，忠良蒙難，實學會豈能坐視’。他已修書數封，發往蘇州、松江、揚州的實學會同人，請他們暗中相助。更答應，可調動漕幫中與實學會交好的船隊，在必要時刻，製造混亂，掩護大人換船。”
“好！”方文吏精神一振，“有實學會相助，或可一搏。但關鍵是，要讓大人知道咱們的安排，更要讓大人——配合。”
他盯著輿圖，腦中飛快計算。從杭州到徐州，運河一千二百里。官船日行二百里，需六日。四日後抵徐州，時間太緊。若要中途換船，必須在鎮江之前——那裡河道複雜，水網密佈，易於隱匿。
“周兄，”他抬眼，眼中閃過決絕，“你親自帶一隊人，乘快船，走太湖，抄近道，務必在大人船抵鎮江前趕上。見到大人，將實學會的安排告知，更要將這封信——”他從懷中取出一封早已寫好的信，遞給周淮，“交給大人。信中有詳細計劃：抵鎮江後，藉口‘祭拜前朝名臣’，下船，入金山寺。寺中後院有密道，通往江邊，那裡有實學會備好的小船。換船後，晝伏夜出，走小河道，避開大路。我會在揚州安排接應。”
周淮接過信，貼身藏好，重重點頭：“屬下這就去！必不負所托！”
他轉身，大步離去。腳步匆匆，很快消失在後園月洞門外。
方文吏獨坐水榭，望著滿池殘荷，心中是沉甸甸的，卻也是孤注一擲的決絕。
林尚書在獄中，以血肉之軀扛著酷刑，仍不忘佈局千里。
蕭大人在水上，明知是陷阱，仍義無反顧。
他方文吏，一個書生，能做的，便是在這江南，為他們守住一線生機，一絲希望。
縱是刀山火海，縱是萬丈深淵。
亦不悔。
因為他是方文吏。
是這濁世中，一個微不足道的小人物。
但小人物，也有小人物的擔當，小人物的——脊樑。
六月廿三，黃昏，運河，鎮江段。
落日熔金，晚霞如血，將渾濁的運河染成一片悽豔的橙紅。蕭徹的官船正緩緩駛近鎮江碼頭。船頭，“江南布政使蕭”的旗幡在晚風中獵獵作響，船身吃水頗深，顯然載了不少“行李”——那是蕭徹特意吩咐帶的，是江南各州縣的方誌、賦稅舊檔、刑名案卷。他說：“縱是回京，這些也要帶上。若陛下問起江南事，臣有據可答。”
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