六月廿一，子時，詔獄水牢。
黑暗。無邊的黑暗，濃稠如墨，粘稠如膠。水牢深處，水已漫至胸口，冰冷刺骨。汙濁的水中，有蟲豸遊躥，偶爾撞在皮膚上，帶來一陣滑膩的噁心。更濃的是血腥味，新鮮的和陳腐的混在一起，在這密閉的空間裡發酵，令人窒息。
林硯被鐵鏈鎖在石壁上，半個身子浸在水中。他穿著囚衣，但早已被鞭刑抽得襤褸，露出底下翻卷的皮肉。冷水浸泡著傷口，帶來火辣辣的刺痛，也帶來一種詭異的麻木。他垂著頭，髮絲散亂，遮住了面容，只有胸膛微弱的起伏證明他還活著。
但他沒有昏睡。在這極致的黑暗與痛苦中，他的意識異常清醒。清醒到能聽見水牢外甬道盡頭，兩個獄卒低低的交談：
“曹公公吩咐了，每日三頓鞭子，一頓不能少，但別打死。王公公要留著他，慢慢熬。”
“這都三天了，鞭子抽，烙鐵燙，夾棍夾，一聲不吭，真是塊硬骨頭。”
“骨頭再硬，能硬過詔獄的刑？等著吧，熬不過十天。”
腳步聲漸遠。水牢重歸死寂。林硯緩緩抬頭，睜開眼。黑暗中，他的眼睛亮得驚人，沒有痛苦，沒有恐懼，只有深不見底的冷靜，與一種近乎瘋狂的清明。
三天。從他下獄，已三天。這三天，鞭刑、烙鐵、夾棍、水刑，輪番上陣。王振要的不是他死，是要他屈服，要他認罪，更要藉此——試探他背後還有多少力量，還有誰會為他出頭。
但他一聲不吭。不是逞強，是必須扛。扛得越久，王振越疑，越不敢輕易動他。更要藉此，讓朝中那些觀望的人看清，他林硯，不是那麼容易倒的。
只是，身上的痛是實打實的。每一次呼吸，都牽扯著胸腹的傷，火辣辣地疼。冷水浸泡，傷口已有潰爛的跡象。他知道，若再這樣熬下去，不用王振殺他，他自己就會因傷重不治，或傷口感染而死。
必須想辦法。
他緩緩吸氣，將疼痛壓下去，集中精神思考。王振不會只對付他一個人，蕭徹在江南，手握尚方劍，整頓吏治，必是王振眼中釘。如今他被下獄，王振下一步，定會對付蕭徹。會用什麼手段？明著罷官？蕭徹是欽命布政使，若無大過，不能輕動。暗殺？江南是蕭徹地盤，有墨影暗中護衛，不易得手。那麼，最可能的是——
“召他回京。”林硯喃喃，聲音嘶啞如砂紙磨鐵。
是了。以“奔喪”為名，召蕭徹回京。明著是仁君體恤老臣，暗裡是調虎離山。只要蕭徹離開江南，離開他的根基，沿途千里，水路陸路，有多少機會可以下手？“暴病身亡”“遇匪襲殺”“船隻傾覆”……太多合理的死法。
而蕭徹，以他的性子，以他對“忠孝”的執念，必會奉召回京。哪怕明知是陷阱。
必須警告他。
但怎麼警告？他在詔獄，與世隔絕。墨影的人或許能滲透進來，但風險太大。王振正等著墨影來劫獄，來聯絡，好一網打盡。
正思忖間，水牢上方忽然傳來極其輕微的、幾乎不似人聲的窸窣。是老鼠？不，老鼠的聲音沒這麼規律。林硯屏息，側耳。是摩斯密碼——墨影內部傳遞緊急資訊的暗號，以指甲輕叩石壁，長短有致。只有他和幾個核心成員知道。
“叩—叩叩—叩—叩叩叩——”
短，短長，短，短長短長。
翻譯過來是：“安？”
林硯心臟猛跳。是楊慎！他還活著，還在京城，還敢冒險潛入詔獄！他深吸一口氣，將鐵鏈輕輕抬起，又放下，以鐵鏈碰撞石壁的聲音回應：“叩—叩。”
短，短。是“在”。
上方沉默片刻，又傳來叩擊聲，更快，更急：“王召蕭回京奔喪，沿途有伏，殺機四伏。如何應對？”
果然！林硯眼中寒光一閃。他強忍劇痛，抬起被鐵鏈鎖住的手腕，以指甲在溼滑的石壁上，一下，一下，劃出痕跡。不是字，是更簡單的符號——他曾與墨影約定，在極端情況下，用最簡短的符號傳遞最核心的資訊。
他劃了三道豎線，又劃了一道橫線。
豎線代表“三”，橫線代表“阻”。
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