六月十八，午時，乾清宮西暖閣。
此處被永熙帝改成了專供“小憩”的私密場所，與正殿的奢華不同，暖閣佈置得極盡旖旎。四壁掛著輕如蟬翼的鮫綃紗帳，地上鋪著西域進貢的羊毛絨毯，踩上去綿軟無聲。臨窗一張巨大的紫檀木榻，榻上堆著蜀錦軟枕，永熙帝正半臥其中，面色依舊帶著宿醉的浮腫，眼下烏青濃重。他手中把玩著一隻玉杯，杯中不是酒，是太醫特調的“醒神湯”，但他只抿了一口，便皺眉推開。
王振垂手立在榻前三步外，今日未著蟒袍，只一襲深紫常服，但腰間那枚“提督東廠”的金牌在透過鮫綃的朦朧光線下，依舊刺眼。他臉上帶著恰到好處的恭謹，聲音也放得低柔：“陛下，先帝駕崩已近一月，按制，在京官員需守孝，外官也當上表致哀，更應有重臣回京奔喪，以全人子之孝，臣子之義。”
永熙帝懶洋洋地抬了抬眼皮：“不是有徐階、高拱他們在京守靈麼？外官上表，禮部收著便是，何必擾朕清靜？”
“陛下仁孝，天下皆知。”王振微微躬身，“然有一人，身份特殊，若不召回，恐惹天下非議。”
“誰？”
“江南布政使，蕭徹。”王振緩緩道，每個字都咬得清晰，“蕭徹原是先帝簡拔之臣，更曾為東宮屬官，與陛下有舊。先帝大行，他身為封疆大吏，又是舊臣，若不回京奔喪，於禮不合。更者——”他頓了頓，聲音更低，“朝中已有議論，說蕭徹在江南，結交地方，編練鄉勇，有坐大之勢。若連先帝之喪都不回，豈不是坐實了‘擁兵自重，目無君父’的嫌疑？屆時天下人如何看陛下？史書如何寫？”
永熙帝眉頭皺起。他雖昏庸，但“史書如何寫”這五個字，像針一樣刺了他一下。他想起少年時，太傅教他讀史，那些被寫在史書上的昏君、暴君，遺臭萬年。他不想成為其中一個。
“可蕭徹是林硯的人，”永熙帝遲疑，“林硯剛下獄，就召蕭徹回京，他會不會……”
“陛下多慮了。”王振微笑，那笑容在朦朧光線下顯得格外溫和，也格外陰冷，“召他回京，是為奔喪，是陛下體恤老臣，彰顯仁德。他若肯回，便是忠臣，陛下自當善待；他若不回——”他頓了頓，眼中閃過厲色，“那便是抗旨，是不忠不孝，屆時陛下下旨問罪，天下人無話可說。至於林硯，他已下詔獄，自身難保，還能如何？”
永熙帝沉默，手指無意識地摩挲著玉杯。他想起蕭徹，那個總是板著臉、說話一板一眼的兵部侍郎。他當太子時，蕭徹曾是他的講師之一，講過《貞觀政要》，說過“水能載舟，亦能覆舟”。那時他覺得這老頭迂腐，如今想來……那目光中的坦蕩與剛正，讓他莫名有些心虛。
“陛下，”王振又上前半步，聲音壓得更低，“老奴還有一事，不得不奏。前日東廠在江南的探子密報，蕭徹在杭州，暗中聯絡鹽商、漕幫，更與實學會過從甚密。實學會那幫人，陛下是知道的，整日嚷嚷‘清君側，肅朝綱’，與林硯一黨素來勾結。蕭徹與他們攪在一起，所圖為何？更可疑的是，他還以‘剿水匪’為名，編練了一支三千人的水勇，配備火器，日夜操練。陛下，江南乃財賦重地，若讓蕭徹坐大，恐成第二個林硯，屆時尾大不掉，悔之晚矣。”
這話如冰水澆頭，讓永熙帝渾身一激靈。林硯在陝西擁兵，在朝中結黨，已讓他寢食難安。若江南再出一個林硯……他猛地坐直身體，眼中閃過狠色：“那就召他回來！讓他回京奔喪，朕倒要看看，他敢不敢抗旨！”
“陛下聖明。”王振躬身，嘴角泛起一絲不易察覺的冷笑，“那老奴這就擬旨，以陛下名義，召蕭徹回京奔喪。更可體恤他年邁，許他走漕運，乘官船，沿途州縣好生接待。如此，方顯陛下仁厚。”
“就依公公所言。”永熙帝揮揮手，又躺回榻上，閉上眼睛，彷彿耗盡了所有力氣。
王振緩緩退出暖閣。走到廊下，曹吉祥已候在那裡，低聲道：“公公，聖旨如何擬？”
“擬兩份。”王振聲音平靜，卻字字殺機，“明旨，召蕭徹回京奔喪，言辭懇切，許以厚待。暗旨，發給沿途各州縣，尤其是徐州、淮安、揚州三處水陸要衝的守將，就說——蕭徹有謀逆之嫌，若其船隊有異動，或試圖中途改道、潛逃，可就地擒殺，格殺勿論。”
曹吉祥眼中閃過興奮：“公公高明！明著是仁君召忠臣，暗裡是天羅地網。蕭徹若回，便是自投羅網；若不回，便是抗旨謀逆。橫豎都是死！”
“告訴沿途的人，做得乾淨些。”王振望著廊外陰沉的天色，“最好是‘暴病身亡’，或是‘遇水匪襲擊’。總之，要讓他死得合情合理，讓天下人無話可說。至於江南那邊——”他頓了頓，“等蕭徹一死，立刻以‘整頓’為名，派咱們的人接管。鹽稅、漕運、織造，這些錢袋子，一個都不能丟。”
“兒子明白！”曹吉祥躬身領命，匆匆而去。
王振獨站廊下，望向南方。那裡是江南的方向，千里之外，那個他恨之入骨的蕭徹，此刻想必正在杭州的衙門裡，籌劃著如何整頓吏治，如何清理積弊。可惜，他等不到那天了。
“蕭徹啊蕭徹，”他低聲自語，聲音在空寂的廊下飄散，如毒蛇吐信，“要怪，就怪你跟錯了人，站錯了隊。這大雍的江山，容不下你們這些‘忠臣’。”
六月二十，巳時，杭州，布政使司衙門。
後衙書房，門窗緊閉，雖是盛夏，室內卻透著一種壓抑的陰涼。蕭徹坐在書案後，面前攤著三份文書：一份是剛到的明發聖旨，召他“回京奔喪”；一份是墨影昨夜送到的密信，告知林硯下獄、徐高張三位閣老被軟禁的訊息；最後一份，是他自己整理的《江南鹽政弊案初查》，上面列了十七名官員、九大鹽商的罪證，條條可誅。
他盯著那份聖旨，手指在“回京奔喪”四字上緩緩摩挲。紙是上好的宣紙，墨是御用的松煙墨，字是司禮監秉筆太監的親筆，端正，恭謹，無可挑剔。甚至還在末尾加了句“卿年事已高，不必急行，可走漕運，沿途州縣自會接待”，顯得體貼入微。
可他知道，這體貼背後，是刀。
“大人，”方文吏，如今已是他的首席幕僚，面色凝重地站在案前，“此去兇險。林尚書剛下獄，王振便召您回京，明為奔喪，實為陷阱。沿途水路，關卡重重，咱們的人探到，徐州、淮安、揚州三處，已有官兵暗中集結，更調來了水師戰船。這分明是布好了天羅地網，等您去鑽。”
