蕭徹沉默良久，緩緩道：“我知道。”
“那咱們……”方文吏急道，“要不稱病？或是拖延？江南事務繁雜，總有個由頭。”
“稱病？”蕭徹苦笑，“王振正等著我稱病。屆時一頂‘抗旨不遵’的帽子扣下來，他便可以名正言順地調兵來剿。至於拖延——”他搖頭，“聖旨上寫‘見旨即行’，拖得了一時，拖不了一世。更何況，陛下以‘孝’為名，我若拖延，便是‘不孝’，這罪名，我擔不起，江南的百姓也擔不起。”
“可這一去，怕是……”方文吏眼眶泛紅，“林尚書已在獄中，您若再有事，江南這攤子，新政這火種，可就真的……滅了。”
蕭徹起身，走到窗前。窗外是衙門的後園，一池殘荷，幾叢修竹，在盛夏的陽光下靜靜佇立。他想起兩月前離京時，林硯在碼頭送他，說“江南之局，穩紮穩打”，說“待兄號令，南北呼應”。如今，兄在獄中，號令難出，而他，也要赴一場生死未卜的召見。
但他不悔。
“方賢弟，”他轉身，目光沉靜如古井，“我走之後，江南之事，便託付給你了。鹽政的案子，要繼續查，賬冊要收好。漕弊的整頓，不能停，尤其是漕幫那邊，李三雖是重利之人，但可用。實學會的聯絡，不能斷，他們是清流，是民心。至於那三千水勇——”他頓了頓，壓低聲音，“交給周淮，讓他帶著，以‘剿匪’為名，進太湖。記住，沒有我的親筆手令，任何人不得調動。若京城有變，若我……回不來，這三千人，便是江南最後的火種，是將來——清君側，正朝綱的刀。”
方文吏重重點頭，淚水已滑落：“下官……必不負所托！”
“還有一事。”蕭徹從懷中取出一枚銅牌，正是林硯所贈的墨影信物，“這枚令牌，你收好。若遇危難，可持此牌，到西湖‘聽雨軒’找掌櫃，他會幫你聯絡該聯絡的人。更有一封密信，我已寫好，存在書房暗格。若我此去不歸，你便按信中所言行事。”
“大人……”方文吏哽咽，接過令牌，貼身藏好，跪下重重磕了三個頭。
蕭徹扶起他，拍了拍他的肩，臉上竟露出一絲釋然的微笑：“不必如此。我蕭徹一生，上不負君，下不負民，中對得起良心。今日赴京，是盡臣子之忠，是全人子之孝。縱是刀山火海，縱是萬丈深淵，亦不悔。只望我走後，江南這方水土，能在你們手中，漸漸清明，漸漸……有光。”
他轉身，從架上取下那柄尚方劍，又取下林硯所贈的秋水劍。將尚方劍佩在腰間，秋水劍用布包裹，負在背上。然後，換上一身素白麻衣——這是奔喪的服制。
“走吧。”他推開房門，陽光刺眼。
衙門外，官船已備好。船是標準的四品官船，比來時那艘稍大，但也樸素。船頭插著“江南布政使蕭”的旗幡，在夏日的河風中微微擺動。碼頭上，杭州知府、同知、通判等官員皆來送行，個個神色複雜。有人眼中是真切的憂慮，有人是虛偽的恭維，更有人是掩不住的幸災樂禍。
蕭徹對眾人拱手：“本官奉旨回京奔喪，江南政務，暫由方主事代理。望諸位同僚，各司其職，忠於王事，安民守土。”
“下官等謹遵大人教誨！”眾人齊聲，聲音在碼頭上空迴盪，有幾分悲壯。
蕭徹最後看了一眼這座他治理了兩月的城池，看了一眼運河上往來的舟楫，看了一眼那些遠遠觀望、神色茫然的百姓，轉身，大步登船。
“開船——”船公高喝。
帆張滿，槳齊動。官船緩緩離岸，駛入渾濁的運河，向北，向那座吞噬了無數忠魂的皇城駛去。
船頭，蕭徹素衣而立，任河風吹動衣袂，吹散鬢邊幾縷灰髮。他望著漸遠的杭州城，望著南方那片他曾想滌盪乾坤的土地，心中是沉甸甸的，卻也是坦蕩的。
此去，生死難料。
但，無愧於心。
而一場決定生死存亡的暗殺，已在千里水路之上，悄然佈下天羅地網。
他能否衝破這網？
能否活著抵達京城？
又或者，這本身就是一場——赴死的旅程？
