七月廿二，卯時，杭州城北郊外，運河邊。
晨霧未散，水汽氤氳。一艘不起眼的烏篷船泊在岸邊蘆葦深處，船篷低矮，船身吃水頗深，載著兩筐時蔬、幾簍活魚，混在無數趕早市的漁船中毫不顯眼。船頭，蕭徹一身靛藍粗布短打，腳穿草鞋，頭戴斗笠，手中握著竹篙，活脫脫一個尋常漁夫。蘇清月則穿著藕荷色碎花布衫，頭髮用藍布包著，坐在船尾，面前攤著一本賬冊，手中執筆，看似在記賬，目光卻警惕地掃視著河面。
這是他們離杭第三日。前兩日，蕭徹以“巡視府庫”為名坐鎮衙門，實則是聲東擊西——他讓方文吏扮作自己，帶著一隊“隨從”大張旗鼓地檢查各處賬目，吸引各方眼線注意。自己則與蘇清月、周淮等人，扮作販菜、賣魚的小販，乘夜出城，悄然北行，沿運河往蘇州、松江方向而去。他要親眼看看，這江南的“魚米之鄉”，到底富庶幾何，百姓到底活得怎樣。
船緩緩前行，駛入主河道。晨霧漸散，河上舟楫漸密。漕船、客船、商船，密密麻麻，帆檣如林。兩岸稻田連綿，新稻已抽穗，綠浪翻滾，在晨光中閃著油潤的光。更遠處，桑林成片，採桑女挎著竹籃，身影在綠蔭中隱現。好一派富庶祥和的江南水鄉景象。
“大人，哦不，蕭哥，”周淮搖著櫓，壓低聲音，“前面就是吳江縣了。這吳江縣是蘇杭漕運要衝，年過漕糧百萬石，更產絲綢、茶葉，是杭州府一等一的富縣。”
蕭徹點頭，目光卻落在河岸旁一片低矮的茅屋上。那些茅屋倚河而建，牆是土坯，頂是茅草，許多已坍塌半片。屋前空地，幾個衣衫襤褸的婦人正在生火煮飯，鍋裡是稀得能照見人影的粥。幾個光屁股孩童在泥地裡追逐，瘦得肋骨分明。
“停船。”蕭徹忽然道。
船靠岸。蕭徹跳下船，蘇清月、周淮緊隨。三人走向那片茅屋。見有生人來，婦人們警惕地抬頭，眼中是麻木的畏懼。一個老嫗顫巍巍起身，拱手：“幾位……是收魚稅，還是收河捐？”
魚稅？河捐？蕭徹眉頭微皺。他上前，從懷中摸出幾枚銅錢，遞給老嫗：“老人家，我們走船的，歇個腳，討碗水喝。”
老嫗接過錢，鬆了口氣，臉上擠出些笑模樣，從屋裡端出三隻破碗，舀了鍋裡的粥——真是粥，稀得只見水，米粒可數。蕭徹接過，啜了一口，淡然無味，只有一股陳米的餿氣。他放下碗，溫聲道：“老人家，這吳江縣不是富縣麼？怎的你們……”
“富縣？”老嫗苦笑，露出缺牙的嘴，“那是老爺們富，咱們這些打魚的、種田的，能活命就不錯了。去年遭了澇，田淹了，魚也跑光了。縣裡說要修堤，加徵‘修堤捐’，一畝田加三錢銀子。咱們哪來錢？只好把田抵給沈老爺，換點活命糧。如今田沒了，就在河邊搭個窩棚，打點魚，賣點柴，勉強餬口。可這魚稅、河捐、船捐，月月來收，打十斤魚，倒要交三斤的稅。這日子……唉！”
沈老爺？蕭徹與蘇清月對視一眼。是那個鹽商沈萬山？竟已開始兼併土地了？
“那縣衙不管麼？”蘇清月輕聲問。
“縣衙？”老嫗搖頭，“沈老爺是縣太爺的座上賓，年年‘孝敬’上萬兩銀子。咱們這些泥腿子，去告狀？衙門口朝南開，有理無錢莫進來。前村李老四，去年為三畝水田，去縣衙告沈老爺強佔，狀紙遞上去，人就沒回來。說是‘暴病死了’，屍首都沒見著。他媳婦哭瞎了眼，帶著孩子跳了河……”
正說著，河上忽然傳來喧譁聲。只見一艘華麗的畫舫順流而下，船頭站著幾個錦衣華服的男子，正摟著歌伎調笑。畫舫旁，兩艘快船開道，船上站著彪形大漢，手持棍棒，呼喝著驅趕前方的小漁船：“讓開！讓開！沈老爺的船也敢擋？找死！”
一艘小漁船躲閃不及，被快船撞上，船翻人落水。漁夫在水中掙扎呼救，畫舫上的人卻哈哈大笑，更有人朝水中扔石子取樂。快船上的大漢用竹篙將落水漁夫按進水裡，半晌才鬆開，漁夫已奄奄一息，被同伴拖上船，倉皇逃走。
“那是沈萬山的船。”老嫗聲音發顫，眼中是刻骨的恨，“每月十五，他都要從杭州去蘇州收賬，沿途橫行霸道，撞翻的船不知多少。去年還撞沉了一艘載著新娘的喜船，新娘淹死了，孃家人去告，反被打斷腿，扔進大牢……”
蕭徹面色鐵青，手指在袖中攥緊。蘇清月眼中含淚，強忍著不落下。周淮低聲道：“大人，這沈萬山是江南第一鹽商，掌控兩淮鹽利三成，更兼做漕運、絲綢生意，家資千萬。與四皇子、王振皆有往來，杭州知府李文昌更是他乾兒子。動他，便是動整個江南官場、商界。”
“動不得，也要動。”蕭徹緩緩吐出四字，轉身，“上船，繼續走。”
船繼續北行。過吳江，入蘇州地界。兩岸景象漸變，稻田漸少，桑林、棉田、茶園漸多。時值七月，正是採茶季，山坡茶園中，許多采茶女挎著竹籃，手指翻飛。但蕭徹細看，那些採茶女大多面黃肌瘦，許多還是孩童，不過七八歲年紀，在烈日下彎腰採茶，小臉曬得通紅。
船在一處茶園附近靠岸。蕭徹三人下船，走向茶園。一個監工模樣的漢子提著鞭子，正呵斥一個動作稍慢的婦人：“磨蹭什麼！今日採不滿二十斤，扣你三日工錢！”
那婦人連連躬身，手上更快，指尖被茶葉梗刺破，滲出血，也顧不得擦。蕭徹上前，拱手：“這位大哥，我們是收茶的，路過此地，討碗水喝。”
監工打量他們，見穿著普通，但氣度不凡，尤其那女子，雖是布衣，但容貌清麗，不像尋常村婦，便放緩語氣：“茶棚在那邊，自己去喝。莫要亂走，這是沈老爺的茶園，閒人莫入。”
又是沈萬山。蕭徹不動聲色，走到茶棚。棚裡坐著一個老茶農，正揉著痠痛的肩膀。蕭徹遞上一枚銀角子：“老丈，這茶園的茶，可好？”
老茶農接過銀子，嘆道：“茶是好茶，明前龍井，一斤值十兩銀子。可咱們採茶的，採一斤才得三文錢。就這三文，還要扣‘損耗錢’‘器具錢’，到手不過一文。家裡五口人，就指著我採茶過活，一天採三十斤，得三十文，買米都不夠。前年欠了沈老爺的‘茶苗錢’，利滾利，如今已是十兩，這輩子是還不清了……”
“為何不自己種茶？”蘇清月輕聲問。
“自己種？”老茶農苦笑，“茶田都在沈老爺手裡。咱們這些茶農，原是自有茶田的，可前幾年茶稅加重，又遭了蟲災，還不上稅，茶田便被官府‘抵稅’，轉賣給了沈老爺。如今咱們成了沈老爺的‘佃戶’，種他的茶，採他的茶，欠他的債，世世代代，還不清了……”
蕭徹沉默。江南的富庶，原來是建立在千萬茶農、蠶農、棉農的血汗之上。那些堆成山的絲綢、茶葉、棉布，每一寸都浸透著百姓的血淚。
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