八月初三，子時，杭州城外二十里，西溪溼地深處。
水網如織，蘆葦如海。夜濃如墨，無月無星，只有夏蟲在草叢中不知疲倦地嘶鳴，和遠處隱約的蛙聲。一艘無燈無火的烏篷船如幽靈般滑行在狹窄水道中，船頭站著一個精瘦船公，雙目在黑暗中亮得驚人，手中竹篙點水，無聲無息。船篷內，林硯斜靠在艙壁上，閉目養神。
他瘦得厲害。顴骨高聳，眼窩深陷，臉色是久不見陽光的蒼白，但那雙眼睛睜開時，依舊銳利如刀。身上穿著半舊的靛藍道袍，但布料下隱約可見層層包紮的繃帶——那是詔獄留下的印記，也是千里奔襲新增的創口。左腿的斷骨雖已接上，但行走時仍隱隱作痛，此刻用布帶緊緊固定著。
船行至一處岔道，船公停篙，學了三聲水鳥鳴叫。片刻，蘆葦深處也傳來三聲回應。一艘小船悄然滑出，船頭站著周淮，他見到林硯，眼中閃過激動，低聲道：“大人，蕭大人在前面水寨等候。”
兩船併攏，林硯在周淮攙扶下換船。小船駛入更幽深的蘆葦蕩，七拐八繞，最後停在一處水寨前。這水寨建在水中央，以毛竹、木板搭建，四周蘆葦掩映，極是隱蔽。寨中燈火通明，人影幢幢，皆是精壯漢子，雖作漁夫、船工打扮，但行動間透著訓練有素的利落——是墨影在江南的秘密據點，更是蕭徹暗中組建的三千水勇的中樞。
林硯下船，腳步微跛，但脊背挺直。寨中正堂門開，蕭徹疾步而出。兩月不見，他也清減了許多，鬢邊添了更多灰白，但眼中那抹剛正銳利的光，愈發明亮。他見到林硯，腳步一頓，眼眶瞬間紅了，快走幾步上前，想要行禮，卻被林硯一把扶住。
“蕭兄，”林硯聲音嘶啞，卻帶著笑意，“別來無恙。”
蕭徹握住他的手，那手冰冷，指節處是刑訊留下的扭曲疤痕。他喉頭哽咽，半晌才道：“文正，你……受苦了。”
“無礙。”林硯拍拍他的手，目光掃過水寨，“倒是你，在江南這龍潭虎穴，撐起這片天地，辛苦了。”
兩人相視，千言萬語，盡在不言中。他們身後，蘇清月靜靜站著，眼中含淚，卻是欣慰的笑。方文吏、周淮等一干心腹，皆肅立一旁，看著這對歷經生死、再度並肩的戰友，胸中湧起難言的熱流。
入正堂，簡單用過粥飯，撤去碗盞，只留清茶。門窗緊閉，堂中只點一盞油燈，光線昏黃，映著牆上巨大的《江南輿圖》。林硯、蕭徹對坐，蘇清月執筆侍立，方文吏、周淮、秦烈、楊慎等核心分坐兩側。
“文正，”蕭徹先開口，聲音低沉，“京城之事，我已從墨影密報中知曉大概。陛下……真的昏聵至此？王振真能一手遮天？”
林硯緩緩喝了口茶，放下茶盞，眼中是深不見底的疲憊與冷冽：“陛下不是昏聵，是怯懦，是自私。二十年太子，早已磨光了他的膽氣與擔當。如今登基，只想享樂，只想坐穩龍椅。王振投其所好，給他美酒，給他美人，給他一切他想要的，換來的，便是這江山權柄。至於一手遮天——”他頓了頓，“徐閣老被軟禁，高閣老稱病，張閣老閉門。朝中清流，或貶或囚。邊軍雖有忠良，但糧餉掐在王振手中，動彈不得。這朝堂，已是王振一人的朝堂。”
堂中一片死寂。雖然早有預料，但聽林硯親口說出，仍是令人心頭沉重。
“但陛下還活著，這江山，就還有救。”林硯抬眼，目光掃過眾人，“我此番南下，名為‘護送靈柩’，實為金蟬脫殼。秦烈率新軍一萬，已抵揚州，打著‘勘察陵址’旗號駐紮。王振雖疑，但無實據，更不敢公然對‘先帝靈駕’動手。這便給了我們喘息之機，更給了我們——在江南落子的機會。”
他手指點向輿圖：“江南，天下財賦根本。鹽、漕、絲，歲入佔國庫四成。王振、四皇子、乃至朝中那些蠹蟲，皆在此有利益勾連。我們要破局，必先破江南。蕭兄，你這三月在江南，所見如何？”
蕭徹起身，走到輿圖前，手指劃過杭州、蘇州、松江、揚州：“江南之弊，有三。其一，吏治腐敗。省、府、州、縣，官員十之八九，或為齊黨餘孽，或為四皇子舊部，或為地方豪強代言。他們上下勾結，橫徵暴斂，草菅人命。我上任月餘，政令不出衙門，便是明證。”
“其二，經濟命脈被壟斷。鹽利，被沈萬山等八大鹽商壟斷，年漏稅百萬兩；漕運，被漕幫把持，虛報損耗，中飽私囊；絲綢茶葉，被織造衙門、皇商控制，強買強賣，盤剝農戶。這三條財路，養肥了貪官汙吏，養活了王振的東廠，更成了四皇子蟄伏江南的根基。”
“其三，”他頓了頓，手指點向輿圖東南沿海，“倭患。近年來，倭寇侵擾愈烈，松江、寧波、台州，沿海州縣屢遭劫掠。地方衛所糜爛，將官畏戰，甚至有與倭寇勾結，坐地分贓者。倭患不除，海疆不寧，江南永無寧日，更給了某些人養寇自重、藉機攬權的藉口。”
林硯靜靜聽著，眼中光芒閃動。待蕭徹說完，他緩緩道：“蕭兄所言，切中要害。江南之事，千頭萬緒，需有先後，有緩急。我以為，當分三步走。”
他起身，雖腿腳不便，但站立時那股淵渟嶽峙的氣度，讓堂中眾人不由自主挺直了脊背。
“第一步，整頓吏治。”林硯手指點向杭州，“吏治是根，根爛了，什麼新政都是空中樓閣。蕭兄在江南，已有根基，更有墨影、實學會暗中相助。我們要做的，是選準突破口，雷霆一擊。杭州知府李文昌，貪墨稅銀，草菅人命，更與鹽商沈萬山勾結，罪證確鑿。就拿他開刀！以尚方劍斬之，懸首城門，震懾宵小。更要以李文昌為引，深挖其背後網路，將按察使、都指揮使，乃至省裡那些蠹蟲，一個個揪出來。記住——要快，要狠，更要光明正大，以王法行事，讓天下人無話可說。”
“可李文昌背後是王振，”方文吏遲疑，“若王振下旨干涉……”
“他不敢。”林硯冷笑，“李文昌罪證如山，王振若敢明著袒護，便是坐實了‘閹黨禍國’。更者，江南遠離京城，等他的旨意到，李文昌的人頭早落地了。至於暗殺、兵變——”他看向秦烈、楊慎，“秦烈的一萬新軍已抵揚州，墨影在江南有三千水勇。王振若敢動武，便是謀逆，咱們正好‘清君側’。”
眾人精神一振。
“第二步，整頓鹽政。”林硯手指點向輿圖上的兩淮鹽場，“鹽稅是國庫命脈，更是江南最大弊政。沈萬山等鹽商，壟斷鹽利，賄賂官員，偷漏稅銀，更兼放高利貸，兼併土地，逼得百姓家破人亡。此人必須除。但鹽商勢力龐大，與朝中、地方勾連太深，不可硬來。我們要雙管齊下——明面上，蕭兄以布政使之名，徹查鹽稅賬目，追繳欠稅，更要在鹽場推行‘鹽引改革’，打破壟斷，許小商販參與。暗地裡，墨影蒐集沈萬山不法證據，更要在鹽工、灶戶中散佈訊息，許以‘減稅、分利’之諾，爭取民心。待時機成熟，一舉拿下沈萬山，抄沒家產，充作軍餉、賑災之用。更要以沈萬山為樣板，整頓整個鹽業。”
蕭徹重重點頭：“此策甚好。鹽政之弊，根在壟斷。打破壟斷，便是斷了那些蠹蟲的財路，更是給了百姓活路。”
“第三步，”林硯手指移向東南沿海，“平定倭患。倭寇之禍，不只在劫掠，更在亂我海疆，耗我國力。而要平倭，需有強軍，更需有良將。秦烈。”
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