八月初十，辰時，杭州，布政使司衙門。
晨光穿過庭院裡那株百年銀杏的枝葉，在正堂青磚地上投下斑駁的光影。但堂內的氣氛，卻與這和煦晨光格格不入。蕭徹端坐主位，面色沉靜如水。下首兩列，杭州知府李文昌、浙江按察使劉文遠、都指揮使陳繼先，以及鹽運使、漕運使等十幾位江南要員分坐左右。人人正襟危坐，但眼神飄忽，彼此間偶爾交換的眼色，透著掩飾不住的焦慮與猜忌。
他們在等一道旨意——一道從京城六百里加急發來、昨夜子時已抵杭州驛站的聖旨。內容是什麼，無人知曉，但所有人都明白，這道旨意，將決定江南未來數年的格局，更可能決定在座許多人的生死。
“報——”門外傳來急促的腳步聲，一個驛卒打扮的漢子捧著一隻黃綾包袱，快步進堂，單膝跪地：“京城六百里加急，聖旨到！”
滿堂皆驚。李文昌下意識看向劉文遠，劉文遠捻著鬍鬚，眼中閃過疑惑。陳繼先握緊了腰間刀柄。蕭徹緩緩起身，走到堂中，整衣肅容，撩袍跪下：“臣，江南布政使蕭徹，恭迎聖旨。”
其餘官員慌忙跟著跪下。驛卒解開包袱，取出一卷明黃絹帛，展開，朗聲誦讀：
“奉天承運皇帝，詔曰：江南乃國家財賦根本，然吏治不清，民生日蹙。朕心甚憂。前兵部尚書、靖北侯林硯，忠勤體國，才略優長。著加都察院右僉都御史銜，任江南按察僉事，提督江南監察事務，兼理鹽、漕、海防。賜尚方劍，準其便宜行事，凡貪墨不法、瀆職害民者，無論品級，可先斬後奏。江南三司及所屬官員，皆需聽其節制。欽此！”
聖旨讀完，堂中一片死寂。
江南按察僉事，從四品，在按察使司中位列第三，本是閒職。但加了“都察院右僉都御史”銜，便是欽差，是代天巡狩。更兼“提督江南監察事務，兼理鹽、漕、海防”——這幾乎是將江南的監察、經濟、軍事大權，集於一身。再加上那句“凡貪墨不法、瀆職害民者，無論品級，可先斬後奏”——這是尚方劍，是生殺大權。
而這個人，是林硯。是那個一月前還在詔獄水牢等死，半月前還在“護送靈柩”途中“重病垂危”的林硯。
李文昌臉色煞白，額頭滲出冷汗。劉文遠捻鬍鬚的手指僵住。陳繼先瞳孔驟縮。其餘官員，更是有人腿軟，幾乎跪不穩。
蕭徹深深叩首：“臣，領旨謝恩。”他起身，接過聖旨，轉身，目光緩緩掃過堂中眾官員，聲音平靜：“諸位都聽見了。林僉事不日便將到任。自即日起，江南監察、鹽務、漕運、海防，皆由林僉事總攬。諸位當恪盡職守，靜候林僉事查驗。若有作奸犯科者——”他頓了頓，眼中寒光一閃，“尚方劍下，絕不容情。”
“下官等……謹遵大人教誨。”眾人聲音發顫，參差不齊。
“退下吧。”蕭徹揮手。
官員們如蒙大赦，倉皇退出。走到衙門外，李文昌一把拉住劉文遠，壓低聲音，幾乎是咬著牙：“劉大人，這、這是怎麼回事？王公公不是說，林硯已是個廢人，不足為慮麼？怎的突然成了按察僉事，還掌如此大權？”
劉文遠臉色鐵青，四下看看，將李文昌拉到僻靜處，聲音發沉：“昨夜接到京城密信，說這道聖旨，是徐階、高拱、張居正三位閣老，聯名上疏，以‘江南吏治敗壞，需用重典’為由，請陛下特設此職。陛下本不允，是王公公……”他頓了頓，眼中閃過怨毒，“王公公說，林硯在江南無根基，給他個虛職，讓他去碰釘子。碰得頭破血流，正好藉機除了他。更可藉此，將蕭徹也拖下水——畢竟林硯是蕭徹力保之人，若林硯在江南出事，蕭徹難辭其咎。”
“可這‘尚方劍’，這‘先斬後奏’……”
“那是陛下的意思。”劉文遠咬牙，“陛下要的，是江南安定，是鹽稅、漕糧按時入庫。至於用什麼人，殺什麼人，他不在乎。王公公這是……玩火啊！”
兩人對視，眼中皆是深深的恐懼。他們忽然意識到，自己成了王振與清流、與林硯博弈的棋子。而棋子的命運，往往是被犧牲。
八月十二，午時，杭州北郊碼頭。
烈日當空，運河水面泛著白晃晃的光。碼頭上戒備森嚴，杭州衛的兵士五步一崗，將圍觀百姓遠遠隔開。蕭徹率布政使司、按察使司、都指揮使司三司官員，肅立碼頭，等候欽差駕臨。
未時三刻，一艘官船緩緩靠岸。船不大，甚至有些簡陋，船頭插著一面“欽差監察”的杏黃旗。船停穩，跳板放下。先下來的是八個親兵，皆著黑色勁裝，腰佩長刀，目光銳利。接著是一個文士打扮的年輕人——是楊慎，他如今是林硯的幕僚長。最後，林硯緩步走出船艙。
他穿著一身半舊的靛藍道袍，外罩黑色大氅，雖清瘦，但脊背挺直。臉上依舊有病容，但那雙眼睛，卻銳利如出鞘的劍，掃過碼頭，掃過眾官員，讓許多人不由自主地低下頭。他手中，捧著一柄長劍——劍鞘古樸，但劍柄上明黃絲絛，在烈日下刺眼奪目。
尚方劍。
“下官等，恭迎林僉事！”蕭徹率先躬身，眾官員跟著行禮。
林硯走下跳板，腳步微跛，但每一步都沉穩有力。他走到蕭徹面前，伸手虛扶：“蕭大人不必多禮。諸位同僚請起。”
聲音平靜，甚至帶著一絲疲憊，但聽在眾人耳中，卻如冰錐刺骨。
