鹽丁們面面相覷，有些往前衝，有些往後退。秦烈不再廢話，一揮手下令：“銃手，放！”
“砰砰砰——”五十支火銃齊射，硝煙瀰漫。衝在前面的鹽丁如割麥般倒下，慘叫聲四起。一輪齊射，鹽丁已崩潰大半，扔了兵器，四散奔逃。
“拿下胡宗憲！”秦烈大喝。
幾個親兵如虎撲上，將胡宗憲按倒在地，捆成粽子。胡宗憲掙扎嘶罵：“秦烈！你敢動我？我姐夫是沈萬山！我乾爹是王振公公！你找死！”
秦烈下馬，走到他面前，俯視著他：“沈萬山已下獄，明日凌遲。王振？”他冷笑，“他救不了你。押下去，嚴加看管！”
控制場面後，秦烈令人敲響鹽場集合的銅鐘。鐺——鐺——鐺——鐘聲在夜風中傳遍鹽場。窩棚裡，鹽工們驚疑不定地探出頭，有些膽大的慢慢聚集到場中空地。
秦烈站在一堆鹽包上，高舉火把，朗聲道：“白駒場的父老鄉親！我是秦烈，奉林硯林大人、蕭徹蕭大人之命，前來查封鹽場，捉拿貪官奸商！沈萬山、胡宗憲，壟斷鹽利，毒鹽害民，逼死人命，罪大惡極，現已下獄！自今日起，白駒場收歸官營！所有鹽工，月錢從十文漲至二十文！因工傷殘者，官府撫卹！被沈萬山、胡宗憲逼死的冤魂，官府為其昭雪！更要將沈萬山強佔的鹽田，分給諸位耕種！”
場中一片死寂。鹽工們呆呆看著秦烈，看著那些森然的官兵，看著被捆成粽子的胡宗憲。許久，一個老鹽工顫巍巍走出，正是陳老。他跪地，老淚縱橫：“青天大老爺！青天大老爺啊！”
一聲哭喊，如堤壩決口。鹽工們紛紛跪倒，哭聲震天。這哭聲裡，是二十年冤屈，是二十年血淚，更是絕處逢生的狂喜與不敢置信。
秦烈眼眶發熱，高聲道：“都起來！從今往後，咱們鹽工，要挺直腰桿做人！現在，願意指認胡宗憲罪行的，願意帶路查抄暗倉、賬冊的，站出來！林大人、蕭大人，為你們做主！”
“我！我帶路！”
“我知道硝鹽作坊在哪！”
“胡宗憲打死我兒子，埋在後山！”
人群沸騰。壓抑了二十年的怒火與仇恨，如火山噴發。鹽工們爭先恐後，帶著官兵衝向各處暗倉、賬房、硝鹽作坊。一包包硝鹽被抬出，一本本黑賬被起獲，一具具埋在鹽田下的屍骨被挖出……
白駒場，這個沈萬山經營二十年、吸盡民脂民膏的鹽業王國，在黎明前最深的黑暗中，轟然崩塌。
同一時刻，揚州漕運碼頭。
陳啟年率一千新軍，乘船悄然靠近。碼頭守衛的漕幫幫眾尚在夢中，便被繳械拿下。控制碼頭後，陳啟年直撲鹽倉。十二座鹽倉，每座有漕幫好手看守，但面對成建制的新軍，抵抗如螳臂當車。半個時辰，碼頭易主，鹽倉全部查封。起獲存鹽賬簿，實存鹽一百二十萬引，遠超鹽課司登記數額。
幾乎同時，蘇州、松江、常州、鎮江、嘉興、湖州……江南八府，十五支抓捕小隊同時動手。夜色中，一座座深宅大院被撞開，一個個錦衣玉食的鹽商從溫柔鄉中被拖出，一本本隱秘賬冊、一箱箱金銀珠寶被起獲。哭喊聲、哀求聲、怒罵聲，在江南的秋夜中此起彼伏，卻又迅速被更深的寂靜吞沒——那是權力更迭時，屬於失敗者的、必然的寂靜。
寅時末，杭州，沈宅。
這是沈萬山在杭州的別業，雖不如揚州老宅豪奢，但也亭臺樓閣，極盡精巧。此刻宅中一片死寂，僕役早已逃散，只有幾個忠心的老僕守著。忽然，大門被撞開，周淮率墨影衝入，直撲書房、臥室、庫房。密室被找到，機關被破解，一箱箱地契、房契、銀票、古玩被抬出。更在書房暗格中，起獲沈萬山與王振、四皇子、以及江南各級官員的往來密信上百封。
周淮拿起一封，是王振親筆，只有一行字：“鹽稅之事，已打點妥當。速將十萬兩送至京中。”落款是“振”，蓋著私印。另一封是四皇子蕭景禮所書，語氣溫和，卻字字誅心：“江南鹽利，當與沈公共享。來日若得志，必不負公。”
鐵證如山。
天色微明時，各處捷報如雪片般飛至杭州布政使司衙門。蕭徹獨坐堂中，面前堆著送來的第一批賬冊、證物。他面色疲憊，眼中卻有光。一夜之間，沈萬山鹽業王國土崩瓦解，其黨羽三十七人全部落網，十七座鹽場、十二處鹽倉、八府鹽商產業，全部查封。起獲存鹽近三百萬引，抄沒金銀珠寶、田產地契，折銀不下五百萬兩。更關鍵的，是那些賬冊、書信——那是斬向江南乃至朝中貪腐網路的利刃。
他提筆，在素箋上寫下幾行字，裝入信封，交給親信：“六百里加急，送京城徐閣老。告訴閣老——江南鹽弊已清，證據已得。請閣老在京，依計行事。”
親信領命而去。蕭徹起身，走到堂前。東方既白，朝霞如血，染紅了杭州城的飛簷翹角。街道上，已有百姓早起，竊竊私語，傳遞著昨夜那場席捲江南的雷霆風暴。許多人臉上，是驚疑，是茫然，更有一種壓抑不住的、對未來的忐忑與期待。
江南的天，真的變了。
而這變化，才剛剛開始。
