四月二十，巳時，京城，文華殿。
春深日暖，文華殿內卻寒氣森森。殿門緊閉，窗帷低垂，數十盞巨大的宮燈將殿內照得亮如白晝，卻驅不散那股令人窒息的陰鬱與惶恐。丹陛之下，以徐階、高拱為首的閣臣、九卿、科道言官近百人，分班肅立。人人面色凝重，許多官員額角滲出細密的冷汗，在明亮的燈光下泛著油光。他們垂著頭，眼觀鼻，鼻觀心，不敢去看丹陛之上那一片刺眼的明黃。
丹陛上，永熙帝蕭玦歪在龍椅中。他今年不過三十六歲，但面色是一種久處深宮、縱慾過度的青白，眼窩深陷，目光渾濁，嘴唇因長期服食丹藥而透著不健康的暗紫色。他身著一襲明黃常服，但衣襟鬆散，露出內裡繡著金龍的赤色中單。他沒有戴冠，只用一根碧玉簪草草綰了發，幾縷油膩的頭髮散在額前。此刻，他正把玩著手中一柄玉如意，手指神經質地摩挲著如意頂端的靈芝頭，目光渙散地掃過殿下群臣，嘴角掛著一絲似笑非笑的、令人心底發毛的弧度。
在他身側，半步之後，站著司禮監掌印太監、東廠督主王振。與永熙帝的頹唐相比，王振今日格外精神。他穿著一身嶄新的大紅蟒袍，腰束玉帶，腳踏粉底官靴，面上敷了薄粉，更顯得麵皮白淨，三縷長鬚修剪得整整齊齊。他微微躬身，雙手攏在袖中，臉上是恰到好處的恭謹，但那雙細長的眼中，卻不時閃過毒蛇般的陰冷與得意。
“諸卿，”永熙帝忽然開口，聲音嘶啞，帶著濃重的鼻音，像是宿醉未醒，“今日召你們來，是有一樁事，朕思來想去，寢食難安。”
殿中死寂。群臣頭垂得更低。
“自太祖高皇帝定鼎，裂土封王，以藩屏皇室，至今已二百載。”永熙帝緩緩坐直身體，手中的玉如意一下下輕敲著龍椅扶手，發出沉悶的“篤、篤”聲，“然，歲月遷流，法久弊生。各地藩王，坐擁厚祿，廣佔田土，私蓄甲兵，交通外臣，更甚者——”他頓了頓，聲音陡然拔高，帶著一股神經質的尖利，“更甚者，心懷叵測，圖謀不軌！寧王宸濠之亂，殷鑑不遠！朕每思及此，夜不能寐！”
“陛下息怒！保重龍體！”群臣慌忙跪倒，齊聲勸慰。
“息怒？朕如何息怒？！”永熙帝猛地將玉如意摔在地上，“啪嚓”一聲，玉屑四濺。他霍然站起，指著殿下群臣，手指因激動而顫抖：“你們告訴朕！楚王朱顯榕，在武昌私鑄兵器，擅殺朝廷命官，其罪當誅否？蜀王朱宣圻，在成都強佔民田萬頃，逼死佃戶數百，其罪當誅否？趙王朱厚煜，在彰德府擅殺宗室，僭用天子儀仗，其罪當誅否？！還有那周王、遼王……一個個，眼裡還有沒有朕這個皇帝！有沒有朝廷法度！”
他越說越激動，面色由青轉紅，劇烈咳嗽起來。王振連忙上前，輕撫其背，低聲道：“陛下息怒，龍體要緊。諸位王爺或有不是，然皆是天潢貴胄，還需慎重……”
“慎重？朕就是太慎重，才讓他們如此肆無忌憚！”永熙帝一把推開王振，嘶聲道，“傳旨！”
王振眼中閃過一絲不易察覺的笑意，隨即肅容，躬身：“奴婢在。”
“楚王朱顯榕，暴虐不法，僭越謀逆，著革去王爵，貶為庶人，押送鳳陽高牆圈禁！其封地湖廣武昌府，收歸朝廷，設武昌衛，派流官治理！”
“蜀王朱宣圻，貪虐害民，罪證確鑿，著革去王爵，貶為庶人，其府邸、田產、財貨，盡數抄沒！其封地四川成都府，收歸朝廷，設成都衛！”
“趙王朱厚煜，僭越狂悖，著革去王爵，貶為庶人，其封地河南彰德府，收歸朝廷！”
“周王、遼王……年邁昏聵，不堪守土，著削去護衛，收其莊田，令其閒住府中，無詔不得出！”
一連串旨意，如一道道驚雷，劈在文華殿中，劈在每位朝臣心頭。削藩！而且是如此酷烈、如此徹底的削藩！一日之間，廢三位親王，削兩位郡王，收五府之地！自永樂靖難、削藩奪權之後，百年來從未有過如此大規模的宗室清洗！
殿中死寂如墳。許多老臣面色慘白，渾身顫抖。楚王、蜀王、趙王，皆是太祖一脈，傳承兩百年的親王，說廢就廢？更可怕的是，理由皆是“暴虐”“貪虐”“僭越”這類模糊而致命的指控，其中有多少是真，多少是構陷？
徐階猛地抬頭，老眼圓睜，嘶聲道：“陛下！萬萬不可！諸位親王皆是天潢貴胄，縱有小過，亦當念及宗室之情，太祖之訓！如此驟加嚴懲，恐傷天和，更令天下藩王惶惶，恐生大變啊！”
“徐閣老此言差矣。”王振不待永熙帝開口，已陰惻惻地道，“王子犯法，與庶民同罪。楚王等人罪行累累，證據確鑿，若不嚴懲，何以正國法，何以安民心？至於天下藩王——若他們安分守己，忠於陛下，朝廷自會優容。若心懷鬼胎，那便是自取滅亡。徐閣老一再為罪王張目，莫非……與彼等有所勾連？”
“你！”徐階氣得渾身發抖，指著王振，半晌說不出話。他身後，高拱等清流官員，亦是怒目而視，但看著丹陛上永熙帝那瘋狂而陰冷的目光，看著殿外隱隱閃現的錦衣衛、東廠番子的身影，終究不敢再多言。
“旨意已下，著東廠、錦衣衛，即刻出京，拿人，抄家！”永熙帝坐回龍椅，喘著粗氣，臉上泛起病態的紅潮，眼中是偏執的亢奮，“朕倒要看看，這天下，是誰的天下！是朕的，還是他們這些藩王的！”
“奴婢領旨！”王振躬身，嘴角勾起一絲冰冷的弧度。削藩，是他謀劃已久的一步棋。借永熙帝多疑、暴戾之性，清除異己，更可趁機將藩王封地、財富收入囊中，填充內庫，壯大廠衛。至於可能引發的動盪？他不在乎。亂，才有機可乘。更何況，江南還有林硯那個心腹大患，正好藉此機會，試探天下藩王反應，更可——殺雞儆猴。
朝會在一片死寂中結束。群臣如蒙大赦，又似喪家之犬，倉皇退出文華殿。許多人走到殿外，被春日的陽光一照，竟有恍如隔世之感，隨即是透骨的寒意——這大明的天，真的要變了。
四月廿五，午時，武昌，楚王府。
昔日的楚王府，高牆深院，朱門金釘，曾是湖廣最煊赫的所在。但此刻，王府門前一片狼藉。兩扇巨大的朱漆大門被撞開，門上的銅釘被撬走大半。門前石獅被推倒，碎裂在地。高牆上，貼著蓋有東廠大印的封條，墨跡猶新。街上空無一人，百姓早已遠遠躲開，只敢從門縫窗隙，驚恐地窺視。
府內，更是慘不忍睹。抄家的東廠番子、錦衣衛，如蝗蟲過境。值錢的古玩、字畫、金銀、珠寶，早已裝箱貼封。帶不走的傢俱、瓷器，被砸碎、劈爛。花園裡名貴的花木被踐踏，假山被推倒。更觸目驚心的是地上的血跡——王府護衛反抗，被當場格殺數十人，屍首雖被拖走，但青石地上暗紅的血汙，在午後的陽光下，刺眼奪目。
後殿，楚王朱顯榕的寢宮。這位四十來歲、素以勇武自負的親王，此刻被剝去王服，只穿著白色中單，披頭散髮，赤著腳，被鐵鏈鎖在一根柱子上。他臉上、身上滿是鞭痕與汙跡，左眼腫得只剩一條縫，但右眼依舊圓睜，死死瞪著面前那個穿著大紅蟒袍、面白無鬚的東廠太監——曹吉祥，王振的乾兒子，此番抄家的欽差。
。啞嘶而痛傷與乾因卻音聲，吼怒聲嘶榕顯朱”！我對樣這能不們你，孫子祖太是我！上皇見要我！上皇！你過放會不絕，靈之天在帝皇祖太！王本對此如敢你！狗閹！祥吉曹“
”。啊軌不謀圖，人大林位那南江絡聯中暗——該不更，命廷朝殺擅，兵鑄私該不，己守分安該就，帝皇祖太著念真是要您，呵呵？帝皇祖太。人的您拿旨下是就上皇？上皇“，西東髒麼什了才剛彿彷，手了，帕的白雪塊一出掏地理斯條慢祥吉曹”，下殿王楚“
！絡聯過有未從但，服佩中暗至甚，聞耳所有為所南江在硯林對雖他！有烏虛子屬純？硯林絡聯但。了砍場當他被，糧災賑墨貪縣知那是，命殺擅。匪土的廣湖滅剿了為，的有是，兵鑄私。裂眥目榕顯朱”！有沒王本！屁放你“
”。苦之皮些也，吧了認就您，全俱證證人。南東靖個一，側君清個一，事大舉共定約，來往信書硯林與您說。了招都可，妾小的寵最個那您有還，史長的上府您“，晃了晃前面榕顯朱在，狀供份一出取中懷從，上地在扔帕將祥吉曹”。算了說卷案的廠東，算不了說您，有沒有“
”！們你過放會不也鬼做我！門滿我滅，地封我奪要！黨閹些這們你是！振王是“，響作啦嘩鏈鐵，扎掙，吼嘶榕顯朱”！陷構是這！陷構“
”。吧房淨去送——就，命小條一他留，恩開上皇，子世小的月滿剛個那您，了對，哦。司坊教沒，眷。奴為中宮送了閹下以歲二十，斬上以歲二十，丁男——眷家府王於至。送押，走帶“，手揮，笑祥吉曹”。說再鬼了做你等就那“
。淚下流中眼，鳴悲的”嗚嗚“出發能只，布破塞被中口，住按死死子番個幾被即隨，重太勢傷他但。直筆得掙鏈鐵將竟，撲一前向地猛，嚎的般野出發榕顯朱”！！——不“
