五月十二，亥時，杭州，靖海軍帥府，白虎堂。
夜幕如鐵，悶雷在厚重的雲層後滾動，卻遲遲不見雨滴。空氣粘稠潮溼，瀰漫著一股暴雨將至的、令人窒息的壓抑。帥府內外，三步一崗，五步一哨，值守計程車卒披甲執銳，目光在黑暗中如炬，警惕地掃視著每一條通往白虎堂的路徑。夜風穿過庭院，吹動廊下懸掛的氣死風燈，燈火搖曳，將幢幢人影投射在青石地上，拉長，扭曲，如鬼魅亂舞。
白虎堂內，燈火通明，卻氣氛凝重如鉛。堂中未設主位，只擺了一張巨大的紫檀木圓桌，桌旁圍坐著十餘人。林硯、蕭徹坐於上首，餘下依次是秦烈、陳啟年、李阿蛟、趙大河、周淮、楊慎，以及新近提拔的幾位靖海軍都督、參將。人人甲冑在身，面色沉鬱，眼中燃著壓抑不住的怒火與——某種近乎狂熱的決絕。
桌上攤著一份墨跡未乾的《告江南士民書》草稿，旁邊堆著厚厚一摞文書，是墨影從各地傳回的最新密報：平虜將軍石亨所率三萬京營先鋒已過徐州，不日將抵揚州；南京守備太監張宏暗中調集南直隸衛所兵，封鎖長江各渡口；蘇州周氏、無錫華氏等世家，秘密串聯，準備“迎接王師”；更有一封來自北京的密報，以血書就，是徐階門生冒死傳出，言及永熙帝在文華殿咆哮“林蕭二逆，當凌遲處死，誅九族”，王振已擬定南下官員名單，皆是其黨羽，預備在“平定江南”後，全面接管……
“砰！”
秦烈一拳砸在桌上，震得茶盞跳起，他鬚髮戟張，虎目圓睜，嘶聲道：“朝廷不仁，以萬物為芻狗！閹黨不義，視忠良如寇仇！曹吉祥前日鎩羽而歸，石亨三萬大軍即至，這是要將我江南，徹底碾碎！將大人、蕭公數月心血，千萬百姓生計，毀於一旦！末將等，血戰倭寇，九死一生，換來的就是這‘謀逆’‘造反’的罪名，就是這刀斧加身、家破人亡的下場麼？！”
他猛地站起，對林硯、蕭徹單膝跪地，抱拳吼道：“大人！蕭公！事已至此，退無可退！朝廷無道，閹黨橫行，這天下，早已不是洪武爺、永樂爺時的天下了！與其坐以待斃，不如——反了他孃的！清君側，靖國難！末將願為先鋒，提一旅之師，北渡長江，直搗金陵，擒拿張宏那閹狗，更可傳檄天下，號召忠義，共伐無道！”
“秦將軍所言極是！”陳啟年霍然起身，他向來沉穩，此刻卻也眼眶通紅，“江南新政，鹽法惠民，漕運暢通，開海興學，哪一樁不是利國利民？然朝廷不見其功，反視我等為逆賊！更兼王振削藩，屠戮宗室，天下洶洶，人心離散。此正是弔民伐罪、重整山河之時！末將願率水師，控扼長江，絕不讓北兵一船一卒過江！”
李阿蛟激動得聲音發顫：“俺是個打漁的，不懂大道理。但俺知道，誰讓俺們吃上飽飯，誰讓倭寇不敢再來，俺就跟著誰！朝廷？朝廷只會加稅，只會派太監來搶！大人，蕭公，你們說怎麼幹，俺就怎麼幹！這百十斤，豁出去了！”
趙大河也站了起來，這位工匠出身的軍器監總管，此刻面色漲紅：“下官是個匠人，只會造槍造炮。但下官知道，咱們造的槍炮，不該對著自家百姓，更不該對著那些保境安民的忠良！朝廷要打，咱們便打！靖海軍的炮，不比京營的差！下官願立軍令狀，一月之內，再造火炮百門，火銃萬支，彈藥管夠！”
“末將等，願隨大人、蕭公，起兵討逆，清君側，靖國難！”餘下將領齊刷刷起身，跪倒一片，吼聲震得樑上灰塵簌簌落下。
群情激憤，如烈火烹油。這些將領，大多是底層出身，被林硯、蕭徹破格提拔，更在抗倭血戰中結下生死情誼。他們對朝廷本無多少忠心，有的只是對林、蕭二人的知遇之恩、袍澤之誼，以及對這江南新生基業的誓死扞衛。朝廷的步步緊逼，閹黨的趕盡殺絕，徹底點燃了他們胸中那點殘存的、名為“忠義”實則更近“匹夫一怒”的血性。
蕭徹獨坐椅上，面色蒼白，手指無意識地摩挲著茶杯光滑的釉面。他聽著將領們激昂的請戰，看著他們眼中毫不掩飾的狂熱與效死之心，胸中卻是翻江倒海，五味雜陳。
起兵？清君側？這意味著什麼？意味著他與林硯，將徹底與朝廷決裂，將從“整頓地方、肅清奸佞”的能臣，變成“擁兵自重、圖謀不軌”的逆臣。意味著江南，將陷入內戰火海，萬千黎民，將再遭兵燹。更意味著，他蕭徹，這個自詡忠君愛國、熟讀聖賢書的進士出身，將背上“叛臣”的罵名，遺臭萬年。
可是，不起兵呢？坐等石亨三萬京營南下，坐等王振黨羽接管江南，坐看鹽政敗壞，漕運壅塞，學堂關閉，港口荒廢，更坐看那些跟隨他們的將士、官吏、乃至普通百姓，被清算，被屠戮？他如何對得起那些戰死的英靈？如何對得起這半年來，對他和林硯寄予厚望的江南父老？
兩種念頭在他腦中激烈交戰，如兩股巨浪對撞，讓他頭痛欲裂。他抬眼，看向身側的林硯。自始至終，林硯都未發一言。他只是靜靜坐著，手指在桌面上，無意識地、有節奏地輕敲著，目光低垂，落在攤開的《告江南士民書》上，神色平靜得近乎漠然，彷彿周遭的激昂與請戰，與他無關。
蕭徹知道，林硯在等，等自己表態。這“起兵”二字，分量太重，尤其是“擁立為帝”的潛臺詞，更是驚天動地。他蕭徹若點頭，林硯必會追隨，江南這艘船，便將駛向不可預測的驚濤駭浪。他若搖頭……這些激憤的將領，會答應麼？江南這局面，還能維持麼？
“文正……”蕭徹終於開口，聲音乾澀嘶啞，“你……意下如何？”
堂中瞬間死寂。所有目光，齊刷刷聚焦於林硯身上。秦烈等人眼中是熱切的期待，周淮、楊慎等謀士眼中是深沉的思量，更有許多將領，屏住了呼吸。
林硯敲擊桌面的手指，停了下來。他緩緩抬眸，目光掃過堂中每一張臉，最後，落在蕭徹臉上。那目光平靜，卻深邃如古井，彷彿能洞穿人心最深處的彷徨與恐懼。
“諸君請起。”他開口，聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力，壓下了堂中所有的躁動。
將領們依言起身，但依舊挺直脊背，目光灼灼。
林硯也站起身，拄著杖，走到堂中那幅巨大的《大明輿圖》前。他背對眾人，望著輿圖上那片廣袤的江山，望著那標註著“北京”“南京”的刺眼紅點，望著江南這片被他們塗改成“靖海軍”控制區的、小小的靛青色，久久不語。
堂中只聞他竹杖輕點地面的“篤、篤”聲，與窗外愈發沉悶的雷聲。
“起兵，不難。”林硯終於開口，聲音平靜，卻字字如重錘，“秦烈可提兵一萬，北渡長江，陳啟年水師控江，李阿蛟襲擾糧道，趙大河火炮轟城。以靖海軍之銳，石亨那三萬京營，未必能過揚州。南京張宏，守備廢弛，更兼魏國公首鼠兩端，取之亦非難事。然後呢？”
他緩緩轉身，目光如電，射向秦烈：“取了南京，然後呢？揮師北上，直搗京師？北京城高池深，京營、邊軍、九鎮，何止三十萬？更兼漠北韃靼、遼東女真，虎視眈眈。我靖海軍傾巢而出，不過五萬，糧餉何來？民心何附？更兼江南空虛，閩廣張經、江西劉黨、湖廣楚王餘孽，豈會坐視？屆時，前有強敵，後有豺狼，四面楚歌，進退維谷。”
秦烈張了張嘴，想說什麼，卻一時語塞。
