六月初一，子時，通州，張家灣碼頭。
夜色如墨，運河水面倒映著零星燈火，破碎而搖曳。這座京杭大運河最北端的水陸樞紐，自永樂年間便是漕運命脈，商賈雲集，帆檣如林。然自靖海軍五萬大軍三日前抵達，沿岸十里戒嚴，所有商船民船被勒令停泊於下游，碼頭周遭遍佈鹿角、拒馬，營帳連綿，篝火點點，將這片昔日繁華之地，化作一片肅殺肅穆的兵營。
中軍大帳，燈火通明。帳內陳設簡樸，正中一張長案，鋪著巨大的京畿輿圖，圖上以硃砂標註著京城九門、皇城各宮、及各營駐防位置。林硯獨坐案前，手執一盞清茶，卻未飲，只望著那圖上“紫禁城”三字，目光幽深。他已在此駐紮三日，按兵不動。對外宣稱“奉旨入京，護衛皇城”，實則與京城那位被軟禁的蕭徹，隔著一道高牆、數十里路，彼此心照不宣。
帳簾掀開，周淮裹著一身夜露，閃身而入。他卸下黑色斗篷，露出內裡勁裝，腰間別著一柄短刃，面上帶著一絲連夜奔波的疲憊，但眼中卻閃著興奮的光。
“大人，”周淮壓低聲音，走到案前，從懷中取出一卷薄薄的桑皮紙，“北直隸分舵傳來訊息，蕭公已成功將一枚蠟丸，藏於每日送飯食的食盒夾層中，交給了咱們安插在廚房的眼線。蠟丸內是蕭公親筆血書，只有八個字——”
他展開桑皮紙，上面以炭筆摹寫著那八個字，筆畫顫抖，卻力透紙背：“網已張，魚將入彀。速。”
林硯目光一凝，指尖輕輕撫過那八個字，彷彿能感受到蕭徹在絕境中寫下它們時，那沉重而急促的呼吸。他沉默片刻，將那桑皮紙小心折起，收入懷中貼身之處，方抬眼看向周淮：“京城內，聯絡如何？”
周淮精神一振，從懷中取出一本薄冊，翻開，低聲道：“按大人吩咐，墨影三大渠道，已全面鋪開。第一路，舊部。原蕭公門下、被王振打壓貶謫的官員，我等已秘密接觸十七人。其中，原吏部侍郎張文謙，被貶為南京太僕寺丞，尚未赴任，滯留京郊。此人門生故吏遍佈朝堂，且對王振恨之入骨。他願為內應，更可聯絡一批‘清流派’言官，在關鍵時刻，上書彈劾王振十大罪狀，呼應我江南檄文。”
“第二路，禁軍。禁軍十二衛，經墨影數月滲透，已掌握都指揮使、指揮同知等中高層將領七人。其中最關鍵的，是負責西直門防務的指揮僉事譚青。此人乃譚綸族弟，譚綸與我等在福建抗倭時曾有合作，譚青受其兄影響，對閹黨亦深惡痛絕。他已暗中承諾，若我軍兵臨城下，他可開西直門以降。另，負責皇城安保的部分侍衛，亦有三人被策反，可在大亂時，為內應開啟宮門。”
“第三路，內宦。東廠、司禮監中，不滿王振專權、或受其排擠的宦官，我等亦聯絡到五人。其中職位最高的，是司禮監秉筆太監之一，陳矩。此人頗通文墨，素與王振不合，更因王振獨攬批紅之權，對其心生怨懟。他願為我等提供宮中動態，更可在關鍵時刻，設法偷出蓋有玉璽的空白奏疏，或——偽造一份召我軍入京‘勤王’的中旨。”
林硯靜靜聽完，手指在輿圖上輕輕敲擊，發出篤篤的輕響。良久，他緩緩道：“譚青掌西直門，陳矩可通內廷，張文謙聯絡清流……這三條線，是我們在京城內最重要的棋子。但，還不夠。”
他抬眼，看向周淮：“石亨的三萬京營，現在何處？”
周淮忙道：“墨影最新急報，石亨大軍已過德州，正沿運河北上，預計三日後可抵天津衛。其先鋒五千騎，已至滄州，距通州不過二百里。石亨本人，對王振催促進兵的密令，似有敷衍之意，行軍速度不快。據細作回報，石亨與監軍太監高諒，在徐州曾大吵一場，高諒欲奪其兵權，被石亨以‘將在外君命有所不受’頂回。二人嫌隙已深。”
“石亨……高諒……”林硯眼中閃過一絲銳芒，“將帥不和，此乃天賜良機。周淮，你即刻派人，設法與石亨暗中聯絡。不必暴露身份，只需向他透露一個訊息——就說，王振已密令高諒，在石亨抵達通州之日，便以‘勞軍’為名，設鴻門宴，奪其兵權，並將其就地正法。訊息要編得真，更要讓石亨相信，王振從未信任過他，只把他當成一條用完即棄的狗。”
周淮眼睛一亮：“大人此計高明！石亨乃沙場宿將，生性多疑。若知王振欲對他下手，必生異心。縱不反戈一擊，也必按兵不動，坐觀成敗！如此一來，我軍便可專心對付京城內的閹黨勢力！”
“不僅如此。”林硯站起身，走到帳簾前，望向京城方向那片沉沉的夜空，“我還要讓石亨知道，我靖海軍五萬精銳，已控扼運河，截斷其糧道。他若識相，便該明白，與我為敵，死路一條；與我合作，或可保住身家性命，甚至——搏一個從龍之功。”
周淮凜然：“屬下明白！這就去辦！”
“還有，”林硯叫住他，聲音轉沉，“聯絡陳矩，讓他設法，在宮中散佈一個訊息——就說，陛下病情加重，已數日不省人事。王振秘不發喪，更欲偽造遺詔，廢太子，立幼主，以便其長期攝政。這個訊息，要傳得隱晦，但要傳到那些對太子忠心的老臣、以及後宮有子的嬪妃耳中。我要讓這京城的水，更渾一些。”
周淮倒吸一口冷氣。散佈陛下病危、王振欲廢立的謠言？這是要逼那些原本中立、或搖擺不定的勢力，提前站隊，更要在王振最自以為穩操勝券之時，從內部引爆一顆足以炸翻全域性的炸彈！
“大人……此計若成，京城必亂！但若被王振查出源頭……”
“查不出。”林硯語氣平靜，卻帶著不容置疑的篤定，“陳矩會在適當的時機，透過適當的渠道放出訊息。訊息的來源，會指向一個剛被王振處決的、齊黨餘孽的親屬。死人是不會辯解的。而活著的人，只會寧可信其有，不可信其無。”
周淮深深吸了口氣，抱拳道：“屬下明白了。屬下這就去辦！”說罷，轉身匆匆離去，消失在夜色中。
帳中又只剩下林硯一人。他走回案前，目光再次落在那幅京畿輿圖上，落在“紫禁城”三字上。他的手指，緩緩劃過從通州到京城的那條路，彷彿在丈量著生與死的距離。
蕭兄，再撐幾日。網已張，魚將入彀。而我，便是那收網之人。
他吹熄了案上的燈。帳中陷入一片黑暗。只有遠處運河的水聲，與更遠處，那沉睡中的京城，隱約傳來的、梆子的敲擊聲，在夜色中悠悠迴盪。
那是黎明前，最深沉的黑暗。而一場決定帝國命運的風暴，已在這黑暗之中，悄然醞釀成形。
