八月十二，子時三刻，燕京，皇城司，密檔房。
夜雨初歇，空氣中瀰漫著溼潤的泥土氣息與一絲若有若無的黴味。皇城司深處這間不起眼的密檔房，四壁無窗，只有一扇厚重的鐵門與外界相通。室內，數盞鯨油燈將房間照得亮如白晝。長案上，攤放著十幾封以火漆密封、加蓋著各路藩王印信的信函。信封已被小心地拆開，裡面的信箋，以娟秀或粗獷的筆跡，寫著各種隱晦或直白的言辭。空氣中，除了油燈的氣味，還飄散著一股淡淡的、特殊的藥水味——那是墨影用來顯影密寫藥水的特殊製劑的氣味。
周淮一身黑色勁裝，面色冷峻地站在案前，手中握著一封剛剛完成顯影的信函。信紙是上等的金粟山藏經紙，字跡卻以一種特殊的藥水書寫，幹後無痕，唯有以另一種藥水塗抹，方能顯現。此刻，信紙上，一行行清晰的字跡，如同鬼魅的符咒，在燈光下浮現出來。他快速瀏覽了一遍，眼中寒光一閃，放下信函，又拿起另一封，繼續閱讀。
他身後，幾名皇城司的核心書吏，正埋頭將其他信函的內容，進行分類、摘錄、比對。他們的動作熟練而迅速，顯然對這種工作已駕輕就熟。整個密檔房，只聞紙張翻動的沙沙聲，與筆尖劃過紙面的聲音，以及偶爾發出的、壓抑的呼吸聲。
約莫半個時辰後，周淮放下最後一封信函，緩緩直起身。他揉了揉因長時間閱讀而有些酸脹的眉心，然後，拿起案上那份剛剛整理好的、厚達十餘頁的《寧王等藩王謀逆事彙總》，轉身，走出了密檔房。
八月十二，卯時，紫禁城，文華殿，東暖閣。
天色微明，晨光透過薄薄的窗紙，在殿內投下柔和的光影。空氣中瀰漫著 freshly brewed 的茶香，混合著御爐中焚燒的、安神靜氣的百合香。蕭徹與林硯，相對而坐，中間隔著一張紫檀木小几，几上放著一壺熱茶，兩隻青瓷茶杯，以及周淮剛剛送來的那份《謀逆事彙總》。
蕭徹已看完了那份彙總，面色凝重。他將彙總輕輕放在几上，端起茶杯，卻沒有喝，只是望著杯中那浮沉的葉片，沉默了片刻，才緩緩開口，聲音帶著一絲壓抑的怒意：“寧王……蜀王……楚王世子……他們竟敢真的串聯謀反！更欲勾結韃靼、土司，引狼入室！此等行徑，與禽獸何異！”
林硯也看完了那份彙總，他的面色，卻比蕭徹平靜得多。他端起茶杯，輕輕呷了一口，緩緩道：“陛下，此等結果，早在臣意料之中。寧王等人，不甘心失去特權，更恐懼被我等清算。狗急跳牆，鋌而走險，是其必然選擇。只是，他們竟敢勾結外敵，確實出乎臣的意料。此等行徑，已非單純的內亂，而是叛國。陛下，當如何處置？”
蕭徹放下茶杯，目光變得銳利：“依武國公之見，當如何？”
林硯放下茶杯，手指輕輕敲擊著桌面，發出篤篤的輕響：“寧王等人，自以為計劃周密，卻不知，他們的每一步，都在墨影的監視之下。如今，其陰謀已暴露，其同黨已查明，其計劃已為我所知。主動權，已在我手。臣以為，可採取如下對策——”
他頓了頓，目光變得更加深邃：“其一，外鬆內緊。對外，暫不公開寧王等人的謀逆罪證，以免打草驚蛇，使其狗急跳牆，提前發難。對內，則加緊調兵遣將，做好平叛準備。其二，分化瓦解。寧王等人，雖串聯一氣，然其內部，並非鐵板一塊。蜀王膽小，楚王世子衝動，襄王孫猶豫，遼王后裔勢弱。可暗中派人，分別聯絡，許以重利，誘其背叛，或至少使其在關鍵時刻，保持中立。其三，先發制人。寧王等人，計劃在秋收之後，趁朝廷轉運糧秣之際，同時發難。我軍，則可提前行動，在其準備未充分之時，以迅雷不及掩耳之勢，將其一舉擊破。”
他走到牆上那幅巨大的《天下輿圖》前，竹杖點向南昌：“寧王，是此事的首倡者與核心。只要擊破寧王，其餘藩王，便群龍無首，不足為慮。臣擬親率一支精銳，沿運河南下，再轉入長江，直搗南昌。同時，命譚綸將軍，率另一支兵馬，佯動於湖廣，牽制蜀王與楚王世子。命秦烈將軍，坐鎮京城，以防萬一。如此，可確保萬無一失。”
蕭徹靜靜聽完，眼中露出讚許之色。林硯的分析，透徹入理；林硯的部署，周密穩妥。他緩緩點頭：“便依武國公之策。朕，便坐鎮京城，靜候武國公佳音。”
林硯躬身道：“臣，必不負陛下所託。”
八月十二，午時，京城，兵部。
一道道調兵遣將的命令，從兵部發出，透過快馬與信鴿，傳向各地的駐軍。表面上，這些命令都是以“例行換防”“秋季操練”為名，絲毫看不出是針對即將到來的平叛戰爭。但在暗中，一支支精銳的部隊，已開始悄然調動，向著指定的集結地，秘密開進。
八月十二，酉時，通州，靖海軍大營。
秦烈站在點將臺上，看著臺下那黑壓壓的、正在集結的靖海軍精銳，眼中閃爍著興奮的光芒。他接到了林硯的秘密指令：挑選五千精銳，備足十日干糧，輕裝疾行，三日內，抵達山東濟寧，與林硯親率的主力會合，然後，沿運河南下，直搗南昌！
“兄弟們！”秦烈拔出腰刀，指向南方，聲如洪鐘，“寧王老兒，不知死活，竟敢串聯謀反！武國公已定下妙計，要打他個措手不及！這一次，咱們要讓那些藩王們知道，這天下，是誰說了算！”
“吼！吼！吼！”五千精銳，齊聲怒吼，聲震雲霄。
八月十三，子時，南昌，寧王府。
寧王朱宸濠，正獨自一人，坐在書房中，把玩著一枚剛收到的、來自韃靼小王子的信物——一枚以黃金打造的狼頭圖騰。他臉上，帶著志得意滿的微笑。在他看來，一切都在按計劃進行。聯絡藩王，進展順利；勾結外敵，也已得到回應。只待秋收之後，糧草充足，便可舉起義旗，發動叛亂。屆時，天下響應，蕭徹與林硯，必將陷入四面楚歌的境地。而他寧王，將成為挽救大明朝於危難之中的英雄，甚至有可能——更進一步。
他沉浸在自己編織的美夢中，絲毫沒有察覺到，一張無形的大網，已在他周圍悄然收緊。他更不知道，他自以為絕密的計劃，早已一字不差地擺在了林硯的案頭。而他的一舉一動，都處於皇城司密探的嚴密監視之下。
他所期待的秋天，還未到來。但林硯為他準備的“驚喜”，卻已在路上。一場以有心算無心、以準備充分對倉促串聯的平叛戰爭，即將拉開序幕。而寧王等人，註定將成為這場戰爭中，最先被碾碎的棋子。
