十月十二，寅時，武昌城，楚王世子府後院。
黎明前最深的黑暗，籠罩著這座剛剛經歷過戰火洗禮的古城。空氣中，還殘留著淡淡的血腥味與焦糊味。楚王世子朱華奎被擒後，其麾下殘部約五千人，退守武昌城內的幾個街壘，試圖做最後的抵抗。然而，失去了主帥的叛軍，士氣低落，指揮混亂，早已是強弩之末。
就在此時，楚王世子府後院的一間密室內，一場決定著數千人生死、乃至整個平叛戰局的密謀，正在悄然進行。密室中，坐著三個人。坐在主位的，是一個三十出頭、面容陰鷙的青年，正是楚王朱顯榕的嫡次子、朱華奎的胞弟——朱華挺。他身著華貴的錦袍，但那雙眼睛裡，卻沒有半分貴族應有的雍容，只有一種壓抑不住的焦慮與恐懼，以及一絲與其年齡不相稱的狠厲。
他面前，站著一個身著青色長衫、做文士打扮的中年人，正是林硯派來的墨影密探，代號“鷂子”。鷂子剛剛潛入武昌，透過城中內線的接應，輾轉見到了朱華挺。他手中，握著一封林硯的親筆信。信的內容很簡單，只有寥寥數語，卻如同一把鋒利的匕首，抵在了朱華挺的咽喉上——“楚王世子朱華奎，謀逆造反，罪在不赦。然，首惡必誅，脅從不問。若能迷途知返，獻城投降，不但可免一死，更可保全家族。若執迷不悟，城破之日，玉石俱焚。”
朱華挺看完信，手指微微顫抖。他知道，林硯不是在威脅他，而是在陳述一個事實。武昌城，已是孤城。城外，林硯的東路軍，已將武昌圍得水洩不通。城內，他兄長朱華奎被擒，群龍無首，士氣低落。抵抗，只有死路一條。投降，或許還能保住一條性命，甚至……搏一個前程。
“二哥，”坐在下首的一個少年，約莫十七八歲，是楚王的幼子朱華垌，他怯生生地開口，“要不……咱們降了吧？大哥已經被抓了，咱們再打下去，也是白白送死……”
“閉嘴！”朱華挺猛地呵斥了一聲，嚇得朱華垌一哆嗦，不敢再說話。朱華挺站起身，在密室中來回踱步，內心劇烈地掙扎著。他何嘗不知道，投降是最好的選擇？但他不甘心！他不甘心，他兄長辛辛苦苦打下的“基業”，就這麼拱手讓人！他更不甘心，他堂堂楚王之子，要向一個布衣出身的“權奸”低頭！
鷂子看出了他的猶豫，不緊不慢地加了一句：“二公子，武國公的耐心，是有限的。今夜子時之前，若二公子還不能做出決斷，那在下，便只能告辭了。待明日城破之時，二公子，可莫怪武國公，沒有給過您機會。”
這句話，如同壓垮駱駝的最後一根稻草，徹底擊潰了朱華挺的心理防線。他猛地停下腳步，轉過身，眼中閃過一絲決絕的光芒。他走到鷂子面前，一字一句地道：“好！我降！但，我有三個條件！”
“二公子請講。”
“第一，我投降之後，武國公需保證我全家老小的安全，不得濫殺無辜。第二，我麾下這五千將士，願降者，不得追究其罪；不願降者，需發放路費，遣散回鄉。第三……”他頓了頓，眼中閃過一絲狠厲，“我兄長朱華奎，必須死！他不死，我心不安！”
鷂子眼中閃過一絲不易察覺的冷笑，臉上卻依舊是一副公事公辦的表情：“二公子的前兩個條件，武國公早已在信中寫明，自當應允。至於第三個條件……朱華奎乃朝廷欽犯，如何處置，自有國法。在下，不便置喙。但，在下可以向二公子保證，朱華奎，絕無可能再回到武昌，與二公子爭奪任何東西。”
朱華挺聽懂了鷂子的言外之意，心中一塊石頭，終於落了地。他深吸一口氣，對鷂子拱了拱手：“好！請回稟武國公：今夜寅時，我朱華挺，將開啟武昌西門，率部投降！”
十月十二，寅時，武昌西門。
夜色如墨，秋風淒冷。武昌西門，在沉悶的“吱呀”聲中，緩緩開啟。朱華挺，一身素服，不帶任何兵器，手捧著一份厚厚的降書，以及楚王世子的印信，率領著一眾楚王府的屬官、將領，跪在城門內側。他身後，數千名楚軍將士，也已放下武器，列隊跪在街道兩旁，鴉雀無聲。
林硯，在陳啟年、李阿蛟等將領的簇擁下，騎著馬，緩緩步入武昌西門。他沒有穿戎裝，依舊是一身素白布衣，外罩玄色大氅，腰懸秋水劍。他策馬來到朱華挺面前，居高臨下，看著這個跪在地上的、楚王室的嫡系子孫，目光平靜，看不出喜怒。
“罪人朱華挺，率楚地軍民，恭迎武國公！”朱華挺以頭搶地，聲音帶著一絲顫抖，“罪人，受逆兄朱華奎蠱惑，誤入歧途，罪該萬死！今，迷途知返，獻城投降，求武國公饒命！”
林硯沉默了片刻，緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的威嚴：“朱華挺，你能迷途知返，獻城投降，免去了這一場刀兵之災，也算是立功一件。起來吧。”
朱華挺如蒙大赦，又重重磕了幾個頭，才顫巍巍地站起身來。他低著頭，不敢直視林硯的目光。林硯也沒有再多看他一眼，只是策馬，緩緩向城內走去。他身後，靖海軍將士，魚貫而入，迅速接管了武昌城的各處要害。那些跪在地上的楚軍降卒，被一一收繳武器，登記造冊，然後，被分批帶往城外的臨時營地，等候整編。
十月十二，辰時，武昌城頭。
一面嶄新的“靖海”戰旗，在武昌城頭，緩緩升起，在秋日的晨光中，迎風招展。武昌城，這座楚地的首府，在經歷了短暫的叛亂與動盪之後，終於重新回到了朝廷的懷抱。而林硯，兵不血刃，便收復了楚地，不僅極大地削弱了叛軍的勢力，更在政治上，給了寧王沉重的一擊——連你最親密的盟友，都背叛了你，你還能指望誰？
訊息傳開，那些原本還在觀望、搖擺不定的地方勢力，紛紛打消了支援寧王的念頭，轉而向朝廷表示效忠。寧王的叛亂，在失去了楚地這個重要的戰略支點後，已註定走向失敗。而林硯的平叛之路，也因此，變得更加順暢。他站在武昌城頭，望著南方，望著南昌的方向，目光深邃。寧王，你的末日，不遠了。
