開元四年，九月初七，辰時，大同府，雲州城。
秋風蕭瑟，黃葉漫天。雲州城頭，那面繡有“明”字的龍旗，在獵獵秋風中，無力地飄動著。這座位於大明帝國北方邊境、扼守著蒙古高原通往中原要道的軍事重鎮，在經歷了永熙年間的軍備廢弛與開元初年的短暫喘息後，終於迎來了又一次嚴峻的考驗。
城牆上，守軍士卒們正緊張地搬運著滾木礌石，加固著城防。他們的臉上，帶著難以掩飾的恐懼與焦慮。城外，一望無際的草原上，黑壓壓的騎兵，如同潮水般湧來，馬蹄聲如雷鳴般震撼著大地。那是柔然汗國的鐵騎。經過數年的休養生息，柔然汗庭再次集結了十萬大軍，在汗王阿史那骨咄祿的親自率領下，大舉南侵。
柔然汗國，這個自本朝立國之初便與大明時戰時和的草原霸主，在永熙年間，趁著中原內亂、邊備廢弛，曾多次南下劫掠，給北方邊境帶來了深重的災難。林硯與蕭徹登基後，雖致力於整頓邊防，但畢竟時日尚短，且國力尚未完全恢復，只能採取守勢，以防禦為主。而柔然人，顯然不會給他們太多的時間。
雲州城守將，是剛剛從京城調任而來的總兵官，姓馬，名芳。他年約四旬，面容黝黑，身材魁梧，是秦烈麾下的一員驍將，在平叛戰爭中屢立戰功。他站在城樓上，手按腰刀，望著城外那鋪天蓋地的柔然騎兵，面色凝重。他身後，幾名副將、參將，也都是面色如土。
“將軍！”一名斥候飛馬來報，“柔然人已切斷了我軍與大同府的聯絡！其前鋒，距雲州城，已不足十里！”
馬芳深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他知道，雲州城，是大同府的門戶。若雲州失守，則大同府便暴露在柔然人的兵鋒之下；大同府若失守，則整個山西，乃至京師，都將面臨巨大的威脅。他沉聲道：“傳令：關閉四門！全軍上城防守！派出信使，不惜一切代價，突破柔然人的封鎖，向大同府、向京城求援！”
“是！”
九月初七，午時，雲州城外，柔然汗王大帳。
一頂巨大的金頂氈帳，矗立在雲州城外的一處高地上。帳內，柔然汗王阿史那骨咄祿，正端坐於一張鋪著白虎皮的座椅上。他年約四十，面容粗獷，雙目如鷹隼般銳利，頜下蓄著濃密的絡腮鬍須，透著一股草原霸主特有的彪悍與威嚴。他手中，握著一把鑲嵌著寶石的彎刀，正輕輕地敲擊著面前的案几。
“雲州城，還沒有攻下來嗎？”他開口，聲音低沉，帶著一絲不滿。
帳下，一名渾身浴血的將領，連忙跪倒：“大汗！明軍守將馬芳，十分頑固！我軍已猛攻半日，卻始終無法突破其城防！請大汗再給末將一晚時間，明日天亮之前，末將必破雲州！”
“一晚？”阿史那骨咄祿冷笑一聲，“我沒有那麼多時間等。林硯那廝，手段狠辣，用兵如神。若等他反應過來，調集大軍來援，我們便麻煩了。必須在最短的時間內，攻破雲州，然後，直插大同，威脅京師！傳令：調集所有攻城器械，不惜一切代價，連夜攻城！明日辰時之前，我要在雲州城裡，用早飯！”
“是！”
九月初七，黃昏，雲州城。
夕陽如血，映照著這座在戰火中呻吟的古城。柔然人的攻城，更加猛烈了。投石機拋射出的巨石，如同冰雹般砸向城牆，發出震耳欲聾的轟鳴聲。雲梯，如同螞蟻般，密密麻麻地搭上了城頭。柔然士兵，口銜彎刀，如猿猴般敏捷地向上攀爬。城頭上，明軍士卒拼死抵抗，滾木礌石如雨點般砸下，滾燙的金汁，順著雲梯澆下，將柔然士兵燙得皮開肉綻，慘叫著墜落。
馬芳親自站在城樓上，揮舞著大刀，砍翻了一個又一個爬上城頭的柔然士兵。他渾身浴血，已分不清是敵人的血，還是自己的血。他嘶聲吼道：“兄弟們！堅持住！援軍很快就到！”
然而，援軍，真的能很快到嗎？他心裡，其實也沒有底。柔然人來得太突然，攻勢太猛烈。大同府的援軍，能否突破柔然人的封鎖？京城的援軍，又能否及時趕到？他不知道。他只知道，他必須守住雲州城，哪怕，戰至最後一兵一卒。
九月初八，寅時，雲州城。
黎明前最深的黑暗，籠罩著這座已血戰了整整一天的古城。城牆上，明軍士卒已疲憊不堪，許多人靠著城垛，便沉沉地睡了過去。馬芳也靠在城樓上，閉著眼睛，抓緊時間休息。他知道，天亮之後，柔然人必然會發動更加猛烈的進攻。
就在此時，一陣震天的喊殺聲，忽然從城北方向傳來！馬芳猛地驚醒，衝到城樓邊，向北望去。只見城北方向，火光沖天！隱隱約約，可以看到無數柔然騎兵，正從那裡湧入城中！
“不好！城北門被攻破了！”一名副將，面色慘白，嘶聲喊道。
原來，柔然人佯攻南門，吸引明軍主力，卻暗中派出一支精銳，趁著夜色，繞到城北，用炸藥炸開了北門！馬芳只覺得一陣天旋地轉。他知道，雲州城，守不住了。他拔出腰刀，對身邊的親兵道：“隨我來！去北門，堵住缺口！”
然而，一切都太晚了。柔然騎兵，如同決堤的洪水般，從北門湧入，迅速擴散到城中的每一條街道。明軍士卒，在巷戰中，雖然奮勇抵抗，但終究寡不敵眾，紛紛戰死。馬芳帶著親兵，在北門附近，與柔然人展開了激烈的搏殺。他接連砍翻了七八個柔然士兵，但更多的柔然人，如同潮水般湧來。最終，他身中數箭，力竭倒地，被柔然人用長矛，釘死在了地上。
雲州城，陷落。
九月初八，辰時，雲州城。
柔然騎兵，在城中肆意橫行。他們砸開每一扇房門，搶走一切值錢的東西，然後將男人殺死，將女人擄走。老人的哭喊聲，孩子的啼哭聲，女人的尖叫聲，與柔然人的獰笑聲，刀劍碰撞聲，房屋燃燒的噼啪聲，交織在一起，構成了一幅人間地獄的慘象。
熊熊大火，吞噬著城中的房屋，濃煙滾滾，遮天蔽日。街道上，橫七豎八地躺滿了屍體，鮮血匯成小溪，在青石板路的縫隙間流淌。整個雲州城，變成了一座人間煉獄。
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