開元十六年，五月十二，戌時，京畿大營，中軍大帳。
夜色深沉，月明星稀。大帳中，燈火通明。鎮國公秦烈，身披鎧甲，坐在主位之上，面色鐵青，一雙虎目中，燃燒著熊熊的怒火。他面前，站著一個渾身浴血的校尉，那校尉單膝跪地，聲音哽咽，正在向他彙報著剛剛發生在北境的一場慘劇。
“國公！末將……末將無能！我等奉命巡視邊境，遭遇小股柔然騎兵騷擾！本來，以我軍的實力，完全可以將其擊潰！可是……可是那曹吉祥，他非要插手指揮！他說我們畏敵怯戰，強行命令我們追擊！結果……結果中了柔然人的埋伏！三十多個弟兄……都沒了！都死了啊！”
那校尉說到最後，已是泣不成聲。他重重地以頭搶地，發出“咚咚”的聲響，彷彿要將心中的悲憤，都透過這種方式，發洩出來。
秦烈猛地一拍桌案，那張堅固的榆木大案，竟被他硬生生拍出了一道裂紋！他霍然站起身，怒吼道：“曹吉祥！你這個閹豎！安敢如此誤我大軍！”
帳中其他將領，也都義憤填膺，紛紛請命：“國公！那曹吉祥，實在欺人太甚！末將願帶人，將那閹賊抓來，碎屍萬段，為死去的兄弟們報仇！”
“對！抓了他！向陛下請罪！大不了，一命換一命！”
秦烈深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他知道，殺了曹吉祥容易，但後果，卻不是他能承擔的。曹吉祥，畢竟是陛下派來的監軍。殺了他，便是公然抗旨，形同謀反！他沉默了片刻，然後，緩緩開口，聲音低沉，卻帶著一種不容置疑的決斷：“來人！將那曹吉祥，給本將綁了！”
眾將領都是一愣：“國公，您是要……”
秦烈咬著牙，一字一句地道：“本將，要親自押著他，回京！向陛下，討一個公道！”
五月十四，辰時，紫禁城，御書房。
秦烈一身戎裝，風塵僕僕，跪在御書房冰冷的地磚上。他身旁，是被五花大綁、嘴裡塞著布團的曹吉祥。曹吉祥此刻，早已沒有了往日的囂張氣焰，他蜷縮在地上，瑟瑟發抖，臉上滿是驚恐之色。
蕭徹坐在御案後，看著跪在地上的秦烈，面色陰沉得彷彿能滴出水來。他沉默了很久，然後，緩緩開口，聲音冰冷：“秦烈，你好大的膽子！竟敢私自將朕派去的監軍，捆綁回京！你眼中，還有朕嗎？”
秦烈抬起頭，直視著蕭徹，目光中，沒有絲毫畏懼：“陛下！臣，不敢不敬陛下！但，臣，更不敢辜負那些戰死沙場的將士！曹吉祥，身為監軍，不懂軍事，卻胡亂指揮，以致我軍損失慘重！臣，將他綁回京城，就是要請陛下，為那些枉死的將士，主持公道！”
他將那名校尉的彙報，原原本本地，向蕭徹複述了一遍。他一邊說，一邊握緊了拳頭，指甲深深嵌入掌心，滲出血來。他的聲音，充滿了悲憤與壓抑的怒火。
蕭徹聽完秦烈的陳述，沉默了。他看了看跪在地上、瑟瑟發抖的曹吉祥，又看了看一臉悲憤的秦烈，心中，也是波瀾起伏。他知道，秦烈所言，多半是真的。曹吉祥，確實是個不成器的廢物。但，他更知道，秦烈此舉，是在挑戰他的權威！他若輕易放過秦烈，日後，那些將領，豈不是都有樣學樣，不把他這個皇帝放在眼裡？
他沉默了很久，然後，緩緩開口，聲音中，帶著一絲疲憊，也帶著一絲無奈：“秦烈，你忠心為國，朕，知道。曹吉祥，辦事不力，朕，也會處置他。但，你擅自捆綁監軍，終究是犯了忌諱。念在你初犯，又事出有因，朕，便不追究你的罪責了。但，下不為例！你，且先回營去吧。”
秦烈聞言，心中，既鬆了一口氣，又感到一陣深深的失望。他鬆了一口氣，是因為，蕭徹沒有治他的罪。他感到失望，是因為，蕭徹的態度，明顯是在和稀泥。他並沒有真正認識到宦官監軍的危害，也沒有真正懲處曹吉祥的意思。他只是想盡快平息此事，保住他自己的面子。
秦烈緩緩站起身，向蕭徹躬身行了一禮，然後，轉身，大步走出了御書房。他的背影，在晨光的映照下，顯得格外高大，也格外孤獨。
秦烈走後，御書房中，只剩下蕭徹和跪在地上的曹吉祥。蕭徹看著曹吉祥，目光中，充滿了厭惡與鄙夷。他冷冷地道：“廢物！還不滾下去！”
曹吉祥如蒙大赦，連忙磕了幾個頭，然後，連滾帶爬地，退出了御書房。
蕭徹獨自一人，坐在御案後，望著空蕩蕩的御書房，長長地嘆了一口氣。他知道，他與秦烈之間，已經產生了一道裂痕。他也知道，他與林硯之間的關係，也因為這件事，而變得更加緊張。他感覺，自己彷彿被架在火上烤，左右為難，進退維谷。他想要鞏固自己的權力，卻又不願意做一個真正的孤家寡人。他想要依靠林硯、秦烈這些能臣干將，卻又害怕他們的權力過大，威脅到自己的皇位。這種矛盾的心理，讓他變得越來越焦慮，越來越煩躁，也越來越……孤獨。
五月十五，太師府，書房。
林硯也已經知道了秦烈綁送曹吉祥回京的訊息。他坐在書案後，手中握著一卷兵書，卻一個字也看不進去。他的目光，有些失神地望著窗外那片被夕陽染紅的天空，心中，思緒萬千。
“秦烈……還是太沖動了。”他喃喃自語道，“他這樣做，雖然解了一時之氣，卻也讓陛下，對他更加不滿。日後，陛下必然會想辦法，削弱他的兵權。”
蘇清月端著一杯熱茶，走了進來，聽到林硯的自語，柔聲道：“夫君，你是在擔心秦將軍嗎？”
林硯接過茶杯，喝了一口，緩緩道：“秦烈，是我的老部下，也是我最信任的將領之一。他性格剛烈，嫉惡如仇，是個難得的將才。但，也正是因為他這種性格，容易被人利用，容易得罪人。如今，陛下對他已生猜忌，他的處境，怕是會越來越艱難了。”
蘇清月走到他身後，輕輕為他按摩著肩膀，柔聲道：“夫君，你也別太擔心了。秦將軍，畢竟是鎮國公，是朝廷的重臣。陛下就算對他有所不滿，也不會輕易動他的。倒是你，最近為了這些事，操碎了心，也該好好休息一下了。”
。始開剛剛才，爭戰的想理與力權於關場這，道知他。邃深比無得變，際天的紅染夕被片那外窗向，目的他”。做去我著等，事的多更有還，來下接，為因。了下一息休好好該，實確我。對得說你“：道，頭點了點他。些一了定安稍稍，中心，度溫的心掌著，手的住握硯林
