開元十六年，十二月初九，申時，幽州城外。
北風呼嘯，捲起漫天黃沙，天地間一片蒼茫。幽州城的城牆，在風沙中若隱若現，城牆上，到處是煙熏火燎的痕跡，有些地段甚至出現了明顯的裂痕。城頭飄揚的大雍軍旗，已被撕扯得破爛不堪，在寒風中無力地飄搖著。
一支約三萬人的隊伍，正沿著官道，向幽州城緩緩行進。隊伍的旗幟，同樣被北風吹得獵獵作響，但旗面上那個斗大的“林”字，卻格外醒目，彷彿帶著一種安定人心的力量。
林硯騎在黑馬之上，身披銀甲，外罩猩紅大氅，目光沉靜地望著前方那座傷痕累累的城池。他的身後，是嶽霆、周淮以及一眾親衛。再往後，便是那三萬經過初步整頓的京營將士。他們的步伐，雖然依舊有些沉重，但眼神中，卻已少了之前的迷茫與恐懼，多了一絲決絕與期待。
“報——”
一騎斥候，從幽州城方向飛馳而來，在馬背上翻身而下，單膝跪地，抱拳道：“啟稟大帥！幽州節度使韓擎，已在城門外恭候大帥多時！”
林硯微微頷首，淡淡道：“知道了。”
他催動胯下黑馬，加快了速度。片刻之後，幽州城的城門，已清晰可見。城門洞開，吊橋放下，一隊人馬，正肅立在城門之外。為首一人，身材魁梧，滿臉絡腮鬍子，穿著一身沾滿灰塵的鎧甲，正是幽州節度使韓擎。他的臉上，帶著明顯的疲憊之色，眼眶深陷，顯然已經多日未曾好好休息。
看到林硯的馬隊靠近，韓擎連忙迎上前去，單膝跪地，抱拳道：“末將韓擎，參見大帥！”
林硯翻身下馬，親手將韓擎扶起，拍了拍他的肩膀，沉聲道：“韓將軍，辛苦了。”
韓擎聞言，這個在戰場上流血不流淚的鐵骨漢子，眼眶竟微微一紅，聲音有些哽咽：“大帥……末將……末將無能，未能守住雲中、定襄、雁門三城，愧對大帥，愧對朝廷！”
林硯搖了搖頭，道：“韓將軍不必自責。那三城失守，非戰之罪，乃是朝廷排程失當，援軍不力所致。你能守住幽州城至今，已是立了大功。”
他說著，目光越過韓擎，望向幽州城內，聲音變得有些低沉：“帶我去看看，城裡的情況。”
韓擎點了點頭，側身讓開道路：“大帥，請隨末將來。”
林硯在韓擎的引領下，走進了幽州城。城內的景象，比他預想的，還要悽慘。街道兩旁，到處都是被焚燬的房屋，殘垣斷壁上，還殘留著黑色的煙痕。許多百姓，拖家帶口，蜷縮在牆角或屋簷下，衣衫襤褸，面黃肌瘦，眼神中充滿了恐懼與絕望。空氣中，瀰漫著一股血腥味、焦糊味和腐爛的氣息，令人作嘔。
林硯看著這一切，面色平靜，但握著馬鞭的手指，卻因為用力，而微微泛白。他沉默地走著，一言不發，直到走到了城中臨時設立的帥府門前，才停下了腳步。
他轉過身，看著韓擎，問道：“韓將軍，如今城中，還有多少守軍？”
韓擎連忙答道：“回大帥，城中原有守軍八千，經過連日鏖戰，傷亡過半，如今，能戰之士，不足四千。而且……而且……”
他猶豫了一下，還是說了出來：“而且，士氣低落，軍心渙散。前兩次援軍的慘敗，對將士們的打擊太大了。如今，軍中甚至有傳言，說……說柔然人是天神下凡，不可戰勝……”
林硯聽完，沉默了片刻，然後，緩緩道：“我知道了。韓將軍，你即刻傳令下去：半個時辰後，所有百夫長以上的將領，以及所有隨軍宦官，到城西校場集合。本帥，有話要說。”
韓擎心中一凜，連忙抱拳道：“末將，遵命！”
半個時辰後，城西校場。
天色，已經完全暗了下來。校場四周，點起了熊熊的火把，將那一片空地，照得如同白晝一般。校場中央，黑壓壓地站滿了人。都是幽州守軍中的各級將領，以及那些被蕭徹派來“監軍”的宦官們。
那些將領，大多面帶惶恐，眼神躲閃，不敢與高臺上的林硯對視。而那些宦官，則是一個個昂著頭，臉上帶著一種倨傲的神情。他們雖然接到了撤回京城的聖旨，但在這聖旨正式送達之前，他們依然認為自己是天子近臣，代表著皇帝的威嚴，林硯不敢把他們怎麼樣。
林硯站在高臺之上，目光緩緩掃過臺下那些人。他的目光，平靜，卻彷彿帶著千鈞之力，壓得那些心中有鬼的將領，幾乎喘不過氣來。
他開口了，聲音不大，卻清晰地傳遍了整個校場：“本帥，奉陛下之命，總領北伐諸軍事宜。今日召集諸位，只為一件事——整肅軍紀。”
他的話音剛落，一名站在前排的將領，便“撲通”一聲，跪倒在地，連連磕頭，聲音顫抖地道：“大帥饒命！大帥饒命！末將……末將知錯了！”
這名將領，名叫孫茂才，是幽州守軍中的一名參將。在柔然人第一次攻城時，他貪生怕死，擅自脫離了陣地，導致一段城牆的防守出現了缺口，險些讓柔然人攻入城中。事後，韓擎本想將他軍法處置，但被隨軍的宦官王振攔了下來。王振收了孫茂才的好處，便以“臨陣斬將，不利軍心”為由，保下了他。
