十月十二，亓官玉終於踏上了去肇慶的路。
他坐的是一條小船，船上只帶了簡單的行李和幾樣工具——一包味精、兩壇竹韻、一封信給顧憲成。船從洛溪河出發，進入珠江，然後逆江西上。
從廣州到肇慶，水路約二百里，順風的話一天一夜就能到。但十月的風不穩定，時大時小，時有時無。船伕搖著櫓，慢悠悠地逆流而上，兩岸的風景像一幅長長的畫卷，一點一點地展開。
過了佛山，江面變寬了。西江在這裡匯入珠江，水量大增，江面寬得像是海。兩岸的山不高，但很綠，一層一層的，像是誰用濃墨在宣紙上渲染出來的。偶爾能看到幾個漁民在江上撒網，網撒得很圓，在陽光下閃著銀光。
亓官玉坐在船頭，看著這些風景，腦子裡卻在想著別的事。
他在想鋼鐵。
二十一世紀的鋼鐵工業，是高爐、轉爐、連鑄、軋鋼的流水線。高爐用焦炭還原鐵礦石，得到生鐵；轉爐用氧氣吹煉生鐵，去除雜質，得到鋼；連鑄機把鋼水鑄成鋼坯；軋鋼機把鋼坯軋成鋼板、鋼軌、鋼筋。
在萬曆年間，他不可能複製整套流程。但他可以一步一步來。
第一步，建一座高爐。不是大明現有的那種小土爐，而是一座真正的、能用焦炭鍊鐵的高爐。焦炭的熱值比木炭高得多，能產生更高的溫度，能煉出更純的鐵水。
第二步，用轉爐鍊鋼。不是用氧氣，他沒有製氧機——而是用酸性轉爐法。把生鐵水倒入轉爐，吹入空氣，空氣中的氧氣與鐵水中的碳、矽、磷反應，生成氧化物，這些氧化物與爐襯中的酸性物質反應，形成爐渣，被去除。剩下的，就是鋼。
這個工藝，十九世紀中葉就成熟了。不需要高壓氧氣，不需要複雜的裝置，只需要一個能轉動的爐子和一個鼓風機。
第三步，把鋼鑄成炮管。用鋼鑄炮，比用鐵鑄炮強十倍。鋼的強度是鐵的兩倍以上，韌性是鐵的十倍以上。鋼炮能裝更多的火藥，能把炮彈打得更遠、更準，而且不會炸膛。
如果他能做出一門鋼炮——哪怕只是一門小炮，整個大明的軍事工業都會被顛覆。
亓官玉閉上眼睛，感受著江風吹在臉上的涼意。
路還很長。
但方向，已經清晰了。
十月十三，傍晚。
亓官玉的船在金利靠岸了。
金利在西江北岸，是一片沖積平原，地勢平坦，一望無際。地上長滿了蘆葦和野草，在夕陽的映照下，像一片金色的海洋。幾隻水牛在遠處悠閒地吃草，背上站著白色的鷺鳥。
趙大河和林泗已經在這裡幹了六天。
一百個老兵，用六天時間，在一片荒地上建起了一個簡易的營地。十幾座木屋排成兩排，中間是一個大院子。寨牆還沒建，但四周挖了一圈壕溝，溝裡插了竹籤。碼頭的樁已經打好了，幾塊大石頭壘成了簡易的駁岸。
“掌櫃的，你看看！這地方怎麼樣？”趙大河站在碼頭上，張開雙臂，豪情萬丈。
亓官玉環顧四周。
金利的地勢比洛溪浦還平坦，面積大了幾十倍。西江就在眼前，江面寬闊，水流平緩，能通行千石的大船。對岸是連綿的丘陵，鬱鬱蔥蔥。遠處的天際線上，夕陽正在緩緩落下，將整條西江染成了金紅色。
“好地方。”亓官玉讚道。
“顧大人說了，”趙大河湊過來，壓低聲音說。
“金利的地，他可以幫我們辦地契。每畝每年一錢銀子——比洛溪浦還便宜。”
“多少畝？”
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