萬曆十七年，四月下。安南，白藤江。
布廠織出來的布越堆越高，陳仲的臉色卻越來越不好看。布是好布，紗線勻，織得密，但顏色不行。
藍布洗兩水就泛白，紅布曬幾天就發粉，青布穿半個月就花裡胡哨。染坊裡的老師傅試了各種法子——多加染料、多煮幾遍、用明礬固色，都不管用。染缸裡的布撈出來時顏色鮮亮，晾乾了就灰撲撲的，下了水就原形畢露。
亓官玉站在染坊門口，看著那幾匹褪了色的布，只能是苦笑著搖搖頭。
天然染料就是這樣，靛藍靠發酵，紅花靠浸泡，根本染不牢，顏色也單調，翻來覆去就是藍、紅、黃幾種。他想起前世在化工廠裡見過的那些合成染料——苯胺紫、偶氮紅、酞菁藍，顏色鮮豔得晃眼，洗幾十遍都不掉色。
他轉身走回了賬房。
鍊鐵廠那邊，梁恆已經催了好幾次了。
高爐日夜不停地燒，焦炭每天要耗掉幾千斤。煉焦爐的煙囪晝夜不停地冒煙，煙是黃白色的，帶著一股刺鼻的氣味。
梁恆只要焦炭，不要那些又黑又稠的液體。那些液體從煉焦爐的管道里流出來，順著溝槽流進地下的池子裡，越積越多，黑糊糊的像墨汁，泛著紫色的熒光，聞起來讓人頭暈。
亓官玉蹲在池子邊，用一根竹竿攪了攪那層粘稠的液體。煤焦油——二十一世紀的化工寶庫。
苯、甲苯、二甲苯、萘、蒽、酚，都是從這黑糊糊的東西里煉出來的。他用竹竿挑了一點起來，湊近鼻子聞了聞，被嗆得咳了好一陣。
趙大河站在他身後，捂著鼻子問亓官玉：“掌櫃的，這…這黑乎乎的東西有什麼用？”
亓官玉轉頭看著他，商深莫測地說道：“這比焦炭值錢一萬倍！”
趙大河又被雷到了，瞪大眼睛，不敢相信。
亓官玉讓戚興在煉焦爐旁邊搭了一間小屋，屋裡砌了一座小灶，灶上架著一口銅鍋。銅鍋是從佛山定製的，鍋蓋是密封的，鍋蓋上連著一根彎曲的銅管。銅管的另一端插在一個陶罐裡。
這是一套蒸餾裝置——煤焦油在銅鍋里加熱變成蒸汽，蒸汽順著銅管流到陶罐裡冷卻，又變成液體，一滴一滴地滴下來。
亓官玉把池子裡的煤焦油舀了一桶倒進銅鍋裡，封好鍋蓋。灶膛裡點火，火不能大，文火慢慢燒。銅鍋裡的煤焦油開始沸騰，蒸汽順著銅管往外跑。陶罐裡的冷凝管是涼的，蒸汽碰到冷的管壁就凝成了液體，滴答滴答地落進罐底。
最先出來的是輕油，淡黃色，稀薄，像水一樣。
亓官玉用滴管吸了一點，點著了——火苗躥起老高，燒得很旺。輕油裡主要是苯和甲苯，是合成染料的關鍵原料。
接著出來的是中油，黃褐色，稠一些。再然後是重油，黑褐色，很稠。最後剩下的是瀝青，黑硬，像石頭一樣。
亓官玉把輕油單獨收集起來，換了一個乾淨的陶罐。輕油要再蒸一次，把苯和甲苯分開。苯的沸點低，先出來；甲苯的沸點高，後出來。
亓官玉盯著陶罐裡那些無色透明的液體——苯，有特殊的氣味，聞多了頭暈；甲苯，氣味和苯差不多，但更刺鼻。他小心地把苯和甲苯裝進陶瓶裡，塞緊瓶塞，貼上標籤。
接下來要做的是將苯硝化，製取硝基苯。亓官玉從倉庫裡搬出硫酸和硝酸。硫酸是金利用硫鐵礦燒出來的，硝酸是硫酸和硝石反應得到的。他把硫酸倒進陶碗裡，慢慢滴入硝酸，邊滴邊攪。兩種酸混合在一起冒起白煙，溫度急劇上升。亓官玉用冷水給陶碗降溫，等溫度降下來，才把苯一滴一滴地加進去。
苯一接觸到混酸，碗裡的液體立刻變成了淡黃色，溫度又升高了。
亓官玉小心翼翼地攪動著，不敢快，也不敢慢。苯在混酸中發生硝化反應，生成硝基苯，淡黃色的油狀液體沉在碗底。他把硝基苯分離出來，裝進另一個陶瓶裡。
硝基苯需要還原。亓官玉把硝基苯倒進瓷玻璃皿裡，加入鐵屑和鹽酸，加熱。玻璃皿裡翻騰著，顏色從淡黃色變成了褐色，再變成了灰黑色。蒸汽刺鼻，嗆得他直咳嗽。反應完畢，玻璃皿裡是苯胺的鹽酸鹽，加鹼中和，苯胺游離出來。淡黃色的油狀液體，比硝基苯更稠，氣味也更刺鼻。
苯胺——合成染料的核心原料。
亓官玉把那瓶淡黃色的苯胺捧在手裡，像捧著一塊金子。
