萬曆十七年，六月下。北京，紫禁城。
申時行在文淵閣裡坐了很久。面前的案上攤著幾份摺子，有兵部的、有薊鎮的、有山東巡撫的。說的都是同一件事——戚家軍的舊部，散落各處，不穩。
亓官玉在安南的事已經夠讓人頭疼了，萬一這些舊部再被亓官玉拉過去，更麻煩。
他提起筆，在奏摺上批了一行字：“戚金可堪大用。戚繼光子嗣，著兵部酌議錄用。”
戚金接到兵部的行文時，正在薊鎮的營房裡擦拭盔甲。他三十七歲，中等身材，面容清瘦，顴骨高高的，和戚繼光有幾分相似。他是戚繼光的侄子，從小跟著伯父在軍中長大，耳濡目染戚家軍的練兵之法。
兵部的行文措辭簡略，但意思很明確：戚金升任薊鎮副總兵，統領戚家軍在薊鎮舊部。
戚繼光的幾個兒子，戚祚國、戚昌國、戚報國、戚興國，各授官職，納入軍中。
戚金把行文看了三遍，放在桌上，沉思了很久。伯父被罷職回鄉，在病床上躺了兩年，含恨而終。如今朝廷用得上戚家軍了，才想起戚家的人。
他把行文收好，叫來親兵，備馬，去登州。
戚繼光的幾個兒子，這些年過得很不如意。長子戚祚國在登州衛當指揮僉事，五品官，不上不下，管著幾百個老弱殘兵，軍餉拖欠了大半年，士兵跑了一大半。
三子戚昌國在京城的錦衣衛掛了個虛職，領一份幹餉，沒有實權。
四子戚報國、五子戚興國也都是類似的境遇，父蔭得來的官職，到哪都不受待見。
戚金把兵部的行文給他們看了。戚祚國看完，很久未出聲。
“二哥，朝廷這是要用咱們了？”
“不是用咱們，是用戚家軍這三個字。”戚金把行文收起來，目光沉得像一潭水。
“亓官玉在安南鬧得太大了。朝廷怕伯父的舊部被他拉過去，所以先把咱們攏住。咱們在朝廷手裡，那些舊部就不會跟著亓官玉跑。”
戚祚國低著頭，沒有說話。戚昌國站起來，在屋裡踱了幾步，聲音悶悶的：“就算是籠絡，也比現在強。在京城吃閒飯，臉都丟盡了。去薊鎮，好歹是帶兵。”
戚金看了他一眼。戚昌國年輕氣盛，不知道薊鎮的深淺。他不想潑冷水，但有些話必須說在前頭。
“薊鎮的兵不好帶。北方的將領看不起我們這支南方軍隊，排擠、歧視，什麼手段都用得出來。伯父在的時候，尚且壓不住他們，何況我們。”
屋裡安靜了下來。戚祚國抬起頭，眼眶有些發紅。
“二哥，家父在薊鎮守了十六年，把韃子擋在長城外面。他們憑什麼看不起？”
戚金沒有回答這個問題。站起來，走到窗前。窗外的天空灰濛濛的，和江南的碧空萬里不一樣。北方的天永遠是這種顏色，灰撲撲的，像蒙了一層灰。
七月，戚金帶著戚祚國、戚昌國、戚報國、戚興國，到了薊鎮。
薊鎮總兵叫王保，北直隸人，行伍出身，在邊關打了半輩子仗。
他四十多歲，身量高大，聲如洪鐘。見了戚金，拱了拱手，不冷不熱道：“戚副總兵，久仰。戚家軍的名頭，本將早年在薊鎮就聽說了。戚少保當年在這裡練的兵，確實能打。不過那是二十年前的事了。”
戚金沒有說話。王保的語氣客氣，但話裡話外是一個意思——戚繼光的時代已經過去了。
戚家軍的舊部分散在薊鎮各處，有的在營房裡蹲著，有的在城牆上站著，有的被調去修邊牆、挖壕溝。軍餉拖欠了大半年，吃不飽飯，穿不暖衣，兵器鏽跡斑斑，戰馬瘦得皮包骨。
戚金帶著幾個兄弟在營房裡走了一圈，心沉到了谷底。
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