萬曆十九年，十一月。寧夏鎮。
哱拜站在鎮守府的正堂裡，看著地上那幾具還沒有收殮的屍體。
黨馨的官袍被血浸透了，顏色已經發黑，貼在磚地上。石繼芳的屍體歪在門檻邊。哱拜踩過血跡，走到那把原本屬於總兵張維忠的椅子上坐下來，扶手還帶著體溫。
劉東暘站在旁邊，手裡提著刀，刀尖還在滴血。
哱拜今年五十多歲，身量不算高，但寬厚敦實，被風沙打磨了很久的皮膚很粗糙。
他的父親是蒙古土默特部的頭人，早年投靠大明，在寧夏鎮落了腳。
哱拜從小在邊鎮長大，漢話說得比蒙古話還流利。他在這片土地上待了四十多年，知道每一處堡寨的兵力、每一條通道的走向、每一家邊將的底細。
他恨黨馨，也恨朝廷。他當了那麼多年的寧夏參將，靠軍功一步步爬上來，但黨馨處處掣肘，甚至把他逼到了絕路。
劉東暘聲音響起：“哱叔，接下來怎麼弄？”
哱拜靠在椅背上，瞪著眼睛說：“派人去河套，告訴蒙古各部，寧夏已經拿下來了。讓他們來——該分的地盤，一分不少。”
劉東暘臉色一變，又問：“朝廷那邊怎麼辦？”
哱拜哼了一聲說：“朝廷現在在打播州，遼東又抽調了兵，他們拿不出那麼多兵力來管寧夏。趁著這個空當，咱們先把河套拿下來。”
哱拜的部下里，有蒙古人，也有漢人，都是戍邊多年的大明邊軍。
他們在邊關上打了半輩子仗，換來的卻是欠餉、剋扣和白眼。
哱拜帶他們反了，許多人一點沒猶豫。
訊息傳出去，河套蒙古各部立刻開始集結人馬。那些遊蕩在草原上的騎兵像聞到血腥味的狼群，正從四面八方向寧夏方向靠攏。
寧夏已經易主，蒙漢合流，河套的門戶正在一扇一扇地開啟。
訊息傳到北京時已是十一月下旬。播州的戰報還沒看完，寧夏的急報又到了。朝堂上沒有人敢說話，空氣凝得像一塊冷鐵。
兵部尚書魏學曾站在佇列裡，聲音沙啞地稟報：“寧夏哱拜叛變，勾結河套蒙古，兵力約三萬，多為邊軍精銳。目前寧夏鎮全境皆已失守，河套蒙古各部正在集結，一旦南下，甘肅、陝西均將告急。臣請旨——即刻抽調人馬平叛。”
戶部尚書立刻站出來道：“播州還在打，遼東的兵已經調走了五萬，再調，從哪調？國庫已經空了。”
魏學曾沒有退讓，漲紅著臉說：“播州那邊已經調了十萬，寧夏要是再拖下去，陝西甘肅全亂了。到時候播州還沒打完，西北先丟了——這仗還怎麼打？”
皇帝的目光在殿中掃了一圈。他很少在早朝上猶豫這麼久，但這一次，他真的猶豫了。播州打了大半年，兵力財力都已經投進去了，現在寧夏又反了，大明的脊背正被兩把刀同時頂住。
而遼東那邊，女真人隨時可能南下。每一條線都在漏風，每一處都要補，可他手裡已經沒有什麼可以補上去的東西了。
“魏學曾。”皇帝終於開口。
魏學曾躬身應道：“臣在。”
“你掛帥，總督寧夏、陝西、甘肅三鎮軍務。能調的兵，你自己調。湖廣、河南、山西的兵，能抽多少抽多少。越快越好。”
魏學曾跪下來，恭聲道：“臣，領旨。”
朝堂上陸續有人跪下。張誠站在御座旁邊，一句話也沒有說。他已經在算另一筆賬——哱拜反了，朝廷的兵力被牽在西北，播州的仗更吃緊了，而亓官玉的義勇軍正好在這個時候靠近了大明的邊境。
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