象鼻渡北岸，亓官玉站在一塊被炮火削平的岩石上，看著隊伍從南岸渡口依次透過。
紅河的水在東方的晨光裡泛著一層淡金色的波紋，水面上浮著幾塊碎木板和半面旗幟，被水流推著緩緩向下遊漂去。
隊伍走得快，但既不散亂也不擁擠。兩萬人的隊伍拉成一條細長的流線，沿著湄公河邊的山路向北延伸。一萬多亓家軍走在前面，靛藍色的軍服在樹影間時隱時現。
後面跟著一萬安南兵，服色雜一些，佇列也拉得稍長，但行進速度沒有落下。隊伍走了半天，山路變得越來越窄，兩旁的樹木越來越密，溼熱的氣息從地面上蒸騰起來，裹著草木腐爛的氣味。
趙大河蹲在一塊長滿青苔的石頭上，放下水囊抹了一把臉上的水，指指前面的山路說：“掌櫃的，這條路太難走了。那些緬軍撤退也是走的這條道，他們把沿途的橋拆了好幾座，水裡的石頭也被搬走了，過河的時候深一腳淺一腳的。”
亓官玉把水囊遞回去道：“拆橋說明他們走得急。他們覺得我們不會追。”
趙大河站起來，呵呵一笑道：“那咱們就追到他們不敢再回頭為止。”
連日趕路，溼熱瀰漫的叢林讓隊伍的速度慢了下來。
許多士兵出現腹瀉和低燒，臉色蒼白，汗水溼透了軍服的後背。
隨軍攜帶的涼茶很快發揮了作用，藥材倒入鍋中，沸水翻滾，藥湯散發出微微苦澀的氣息。
醫官們把藥湯分發到各隊，每人端一碗，蹲在路邊慢慢喝完，然後繼續上路。
也有士兵在喝藥時小聲抱怨道：“在這地方走兩天，比在戰場上打一天還累人。”
旁邊的老兵嚼著一根草莖，頭也不抬道：“你嫌累，可緬軍的人比你還累。”
那人聽了，咧嘴笑了笑，把藥碗扣在腰帶上，起身整了整背上的彈藥包，重新匯入行進的佇列。
兩天後，斥候從前方折返，帶回軍情：“掌櫃的！前方二十里處發現緬軍大隊，約萬人。他們正在一處河谷中休整，看上去像是從後方調來的援軍，營帳還在搭。”
亓官玉蹲下身，從懷裡掏出地圖，在膝蓋上展開，迅速找到了大概位置。
斥候說：“他們還不知道我們已經追上來了。”
亓官玉看著地圖上那處河谷的位置，用炭筆在河谷的入口處畫了一個圈：“他們剛紮營，還沒穩住陣腳。趁他們立足未穩，先壓上去，打掉他們的前鋒，讓他們想跑也來不及整合。”
他把地圖合攏，站起來，大聲命令道：“趙大河，你帶前鋒營從正面壓上，迫擊炮先打，火帽槍跟在後面平推，不準停。孫鐵柱，你率刀盾兵沿河谷兩側迂迴，切斷他們向兩邊山林的退路。鄭松，你帶安南兵作為第二梯隊，保持距離，等前鋒撕開口子之後再投入。”
趙大河第一個抱拳，轉身就走向前鋒營的位置。
孫鐵柱緊隨其後，邊走邊向兩側的刀盾兵打手勢。
鄭松在隊伍中段接到傳令後，下令安南兵放慢腳步，保持前後間距，等候前方的訊號。
天色已經暗了大半。河谷裡升起了幾縷炊煙，緬軍正在埋鍋造飯。他們沒有料到追兵會來得這麼快，營帳還沒完全搭好，哨兵站在河谷入口處，目光望著來路，睏倦地打了個哈欠。
河谷入口處傳來的第一聲爆炸，把那個哨兵震倒在地上。
炮彈在營地邊緣炸開，掀翻了一頂尚未固定的帳篷。
緊接著是第二發、第三發，迫擊炮的炮彈划著弧線落入營地，在尚未成形的陣列中反覆撕開裂口。
營帳倒伏，馱著東西的馬、牛不斷的掙扎嘶鳴。
士兵們有的還端著飯碗，有的正在解甲，沒有人想到要列陣。
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