曼德勒邦的秋天，稻子已經收過一茬了。田埂上的草開始發黃，風從伊洛瓦底江上游吹來，裹著乾燥的塵土和稻秸的氣味。
趙大河騎在馬上，沿著官道走了一段，在幾棵被砍斷的榕樹前勒住馬。樹幹是新茬，斷口還泛著白，周圍的泥土裡留著車輪的痕跡和幾串凌亂的腳印。
這已經是第三批了。上個月，一隊往阿瓦運糧的民夫在渡口被截了，糧食被搶走大半，領頭的老鄉被打斷了一條胳膊。
趙大河讓人去交涉，土司那邊回話說，是有人誤以為那是敵方的物資，願意賠幾頭牛。
趙大河沒有接受，也沒有拒絕，讓信使原路返回。
過了幾天，在曼德勒西北修水渠的工隊又遭到襲擊，三個漢人移民被砍傷，一個本地工人被打死。
趙大河騎在馬上沿著官道走了一段，在那幾棵斷樹前多停了一刻，才繼續往前去。到了地方他下馬看了看，水渠的堤壩被鑿開了一個口子，新砌的磚石散落在渠底。
一個被砍傷的移民坐在路邊，手腕上纏著布條，血已經止住了，但布條邊緣還洇著一圈暗紅。
趙大河蹲在渠邊看了一會兒，站起來，沿著官道往回走了一段路，停在路口一棵老榕樹下。他沒有說話，在樹下站了片刻，然後翻身上馬，沿著來路返回。
孫鐵柱在旁邊站了一會兒，問了一句：“打不打？”
趙大河勒住馬，咬牙道：“打。”
當天傍晚，趙大河把幾個領隊叫到營帳裡，在地上鋪開一張用炭筆標記過的草圖，把那個土司控制的幾處村落和兩個寨子的位置標了出來。
“他們以為我們不敢動手。那就讓他們看看。”
他在地圖上的幾處位置點了點，開始釋出命令：
“分三路合圍，主攻寨子，其他幾個村落留人看守就行，防止他們跑掉。我帶一千人正面壓上，你們從兩翼包抄。不留後路，不給他們喘息的機會。”
他的語氣和平時判若兩人，平淡卻帶著殺氣，沒有多餘的字眼。
沒有人提出異議，各領隊確認了自己的位置，陸續走出帳外，開始各自召集兵馬。
炮隊也在連夜趕路，天亮之前要抵達預定位置。
五更剛過，趙大河的隊伍已經出了營門。一千人沿著土路快速推進，腳步沉著，保持沉默。
兩翼的隊伍已經提前出發，從側面繞向土司寨子的後方和側翼通道。
趙大河走在隊伍中段，他的馬沒有跑，保持著穩定的步伐，他在估算部隊到達目標的時間，也在估算兩翼包抄隊伍抵達預定位置的時間。
如果正面過早到達而側翼尚未就位，對方會提前察覺動向並組織撤離或調整防禦。他在那段路上多走了一段，確認時間差已經彌補後，才加速推進。
天亮的時候，部隊已經抵達了寨子外圍。
寨牆是夯土的，不高，約一丈出頭，牆頭插著幾根削尖的竹竿。
寨門緊閉，門板是厚木的，橫著幾道鐵箍。寨牆上有人在走動，幾個哨兵看到官道方向揚起的塵土，開始朝寨內喊話。
趙大河沒有停，讓人把炮推到寨門正面約兩百步處，兩翼的隊伍也到位了，封住了寨子兩側。寨牆上有人開始朝外面射箭，箭矢落在隊伍前方的土路上，釘進地面，尾羽還在顫動。
趙大河揮了一下手。
炮聲響了。第一發實心彈砸在寨門上，門板向內凹進去一塊，門框兩側的夯土震落了幾片。第二發緊跟著落在寨門的同一位置，門板裂開一道縱向的縫。第三發直接洞穿了門板，木屑飛濺，幾根鐵箍扭曲變形，從門面上脫落。
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