零把檔案盒蓋好放回低矮的金屬臺上，沒有帶走裡面任何一頁紙。那把鑰匙收回了金屬盒，金屬盒貼著肋骨藏進了外套內側。她在那道孤零零的門框旁邊站了一會兒，灰白色的天光從雲層側面斜打下來，在她腳邊投出一片輪廓模糊的陰影。那塊在第九採區發現的小懼晶還在鉛盒裡跳著，節奏勻稱，像一隻已經安靜下來準備過夜的動物。
老鱷從後面走上來，在她旁邊站定，他看了一眼那道已經沒有入口痕跡的地面，又看了一眼零。零說：“檔案上寫的是原始註冊記錄。培養啟動日期對得上。母體編號對得上。註冊人簽名是葉永年本人。沒有出現任何跟她知道的不一致的資訊。”
零說完之後站在門框旁邊，沒有動。她的手指搭在外套拉鍊頭上，輕輕摩挲著拉鍊齒的邊沿。陳垣站在稍遠處，遠遠地望了一眼那道門框的輪廓，然後移開目光。
“接下來去哪兒？”老鱷問。零把手指從拉鍊頭上放下來，伸進外套內側按了一下那個狹長金屬盒的位置。“這個盒子裡的東西——鑰匙、那張寫了名字和日期的紙片、那塊布——它們是從第九採區來的。但第九採區不是終點。這些東西是指向別處的記號。”
她從金屬盒裡取出那枚摺疊的舊紙片展開來又看了一遍，目光在那一行“2022年11月3日，第九採區。這是她留下的第一件東西。”上停了一下，然後把紙片翻了個面。紙片背面有一行極小的字，寫在邊緣靠近底部的位置，像是被擠在邊角里寫上去的：“後續批次同一編號。北原三號。”
零把那行字看完之後摺好紙片放回金屬盒裡，然後抬起頭，看向南偏西的方向。“北原三號。”陳垣從後面走近了幾步：“北原三號是Pandora在廢土西段的一座舊轉運站，比之前經過的那些設施大得多。地面建築在2040年之前就廢棄了，但地下部分儲存完好。我在第三實驗室的時候聽說過北原三號的地下層存放過一批舊檔案。”
零把外套拉鍊拉好。“就去那裡。”她說這句話的時候語氣很平，像是已經做了決定，不需要再商量。
三個人重新上路，方向和此前完全不同。他們現在在往西偏南的方向移動，走在廢土上一段相對平坦的地面上。腳下的土質從灰黃色漸漸變為偏深的赭石色，土面偶爾會出現零星的白色碎石顆粒——像是被碾碎了的舊瓷磚或混凝土。零走在最前面，步子沒有之前快，但每一步都踩得很穩。
走了大約兩個小時後，零感覺到鉛盒裡那枚小懼晶的跳動變了一次——從平穩的節律變成了間隔稍長一些的節奏，像一個人從快步走換成了慢步走。她把手掌覆在鉛盒外面，感受了一會兒那種節奏變化，繼續走。她的方向沒有因為這個變化而調整，因為她已經在往它指向的方向走了。
天色暗下來的時候，零在一片相對平整的地面上停下來，蹲下身用手掌貼著地面按了按。地表乾硬，底下像是壓實的老路基。她又往前走了幾步，在一處微微隆起的土坡前面停下。土坡頂部有一根露出地面約半米的深灰色鐵柱，鐵柱表面被風沙磨得很粗糙，但底部有一個嵌進地面的方形基座，基座邊緣殘留著幾道被工具刮過的痕跡。陳垣蹲下來摸了一下基座的邊緣。“這是舊路標基座。以前這種鐵柱上面會安裝方向指示牌。Pandora在自己的專用運輸路線上每隔一段距離埋一根這種基座，用來校準里程。”
零在鐵柱旁站了一會兒，然後蹲下身，把手指伸進基座邊緣那道較深的刮痕裡摸了一下。她的指腹碰到了什麼不是泥土也不是石頭的東西——偏軟，微澀，像是某種織物的纖維。她用指甲尖輕輕把那一點東西從縫隙裡挑了出來，放在掌心裡。是一小截舊布絲，灰白色，已經褪得很淡了。捻開的時候能看到邊緣有一縷極細的褪色藍色線頭——像是從一塊繡著圖案的布料上脫落下來的。她把那截布絲對著暮色看了一會兒，然後輕輕放進了外套內側的夾層裡。
“她從這裡走過，”零說，“她來過這裡。”
老鱷在她旁邊沒有說話。陳垣站在鐵柱另一側，也看到了那截布絲被收進夾層的動作。零站起來，把鉛盒重新在腰側擺正，然後沿著那道舊路基的方向繼續往前走。天黑得很透了。
零在那道舊路基上走到天完全黑透之後才停下來。她沒有停在任何有遮蔽的地方——舊路基兩側是空蕩蕩的地面，沒有任何廢墟或建築殘留，甚至連一棵枯樹都沒有。但她停下來了，因為鉛盒裡那顆小懼晶的跳動節奏又變了一次，這一次比之前更慢。
老鱷也感覺到了那顆晶體在變化。他停在她後面幾步的地方，沒有催她。零在夜色裡蹲下來，把鉛盒解下放在地面上，開啟蓋子，藉著星光看了一眼裡面的晶體。它的暗光比之前柔和了一些，像是從一種低頻高振幅的跳動切換成了另一種模式。零沒有碰它。她只是看了它一會兒，然後把鉛盒蓋好，重新系回腰帶上。
“它一直在調整，”零說，“方向沒變，但節奏變了——它在靠近什麼東西。”陳垣站在路路基邊緣，手裡的手電筒已經關了，他在黑暗裡站得像一根跟夜色融為一體的細柱。“靠近什麼？”
零沒有回答。她站在舊路基上，面朝著前方那片完全被夜色覆蓋的地面，感覺到了那枚小懼晶正在用它的方式告訴她——已經到了。
她彎下腰，用手掌貼著舊路基表面的碎石層緩緩按了一圈。在手心壓過某一塊區域的瞬間，她感到指腹下傳來一陣極輕微的、不一樣的觸感——不是碎石，是更平滑的東西。零把那一小塊區域上的碎土和石渣撥開，露出下面一塊大約手掌大小的金屬板。板面已經氧化成了深灰色，但板面中心有一道狹長的凹槽，形狀跟那把鑰匙的齒廓完全吻合。
零從金屬盒裡取出那把鑰匙，握著它，慢慢插進那道狹長凹槽。鑰匙貼合的瞬間她感覺到手心裡傳來一陣極細微的振動，像是鑰匙末端的齒尖碰到了凹槽底部某個機關裝置——那種觸感很輕，但非常確定。她握著鑰匙停了一拍，然後往右轉動了大約四分之一圈。地面在她腳下極輕地震動了一下。
金屬板無聲地向下沉了大約一指深，然後朝著側面滑去，露出底下一道窄窄的入口。入口深處有微弱的燈光透出來。
零收起鑰匙，側身踩著入口邊緣，一步一步向下探。臺階很短，大約七八級就到了底。底部是一條橫向的走廊，走廊不長，兩側牆壁嵌著安全燈。走廊盡頭是一扇敞開的鋼製門。門內是一個大約二十平米的長方形房間，四壁都是灰白色的混凝土牆面，地面平整。房間正中靠裡的位置放著一張金屬桌子。桌面上空蕩蕩的，只有正中間放著一塊灰白色的東西，像一塊被仔細打磨過的、掌心大小的石頭。零走近那張桌子，站在桌沿前面，垂眼看著桌面中央那塊石頭。她從外套內側夾層裡掏出那顆暗灰色的石頭，並排放在桌面灰白石頭的旁邊，對比了兩塊石頭的顏色和質地的差異，然後把灰白石頭拿起來放在掌心裡。
灰白石頭入手微涼，表面光滑得像被水衝過很多年。零翻了一下它的底面，看到底部有一行用銳器刻出來的小字：“給Z-001。你來到這個世界的那天，我在這裡。你已經走得很遠了。——葉永年。”
零握著那塊灰白色的石頭，站在灰白色的燈光下面。窗外什麼也看不見——只有一片深沉的黑暗，像是被厚厚的沙土層完全包住了。她把那顆灰白石頭輕輕放回桌面中央，把手縮回來垂在身側，說：“他在這裡留了東西。”
陳垣從門口走進來，站在她側後方，他看到了桌上的石頭，又看了零掌心裡那顆被並排放置的暗灰色石頭，沒有開口。
零蹲下，把那塊灰白色石頭拿起來，握在手裡。她的手指順著石頭邊緣的刻痕輪廓慢慢走了一圈，感覺到指尖底下那些已經鈍化的邊緣正一小段一小段地把那行字重新傳回她的皮膚上。然後她站起來，把那塊石頭放進了夾層裡，緊挨著那塊暗灰色的石頭。兩顆石頭隔著衣料緊緊貼在一起，像是終於相遇的碎片。她把它們放好之後，沒有再多停留，轉身走向入口，踩著來時的臺階回到了地面。外面的夜色已經深透了。她站在那道重新閉合的地面入口旁邊，感覺到腰側的鉛盒裡那枚小懼晶正在用極輕的節奏跳動著，頻率平穩而持續。
“走吧，”零說，“還有路要走。”
