夜色漫下來，把老鹼溝填成一潭黑水。風從溝頂掠過，偶爾卷下幾把浮土，落在人脖子裡，冷得打激靈。江尋在最前頭摸著走，後背貼著一側溝壁，鞋底陷在軟塌塌的鹽泥裡，每拔一次腳都像從什麼東西嘴裡往外拽。月亮沒升，星星讓薄雲糊著，天光比昨晚更暗，幾步外就看不清人影。後面老鱷和蘇老三各搭著龔老三一條胳膊，彼此牽著，誰也不敢鬆手。
走了小半里，溝底忽然收窄，左右兩壁高起來，人得側著身子才能過去。再往前，溝拐了個急彎，彎口堆著塌下來的土塊，半堵了路。江尋先爬上去，回身拉人。土塊外層硬，裡層虛，一腳踩上去往下陷半尺。等四個人都翻過彎口，前頭豁然一寬——一大片灰濛濛的空地鋪在眼前，舊鹽場到了。
空地上長滿齊腰的鹼蓬草，黑壓壓一片，被風吹得東倒西歪。草叢間立著幾根水泥樁，有的歪斜，有的斷成半截，像被誰隨手插進地裡的舊火柴棍。更遠處，一座灰白色的門樓從草叢裡浮出來，孤零零的，沒有牆，只剩個門洞。門洞大半讓沙土埋了，露出的拱形頂像道半合的眼皮。蘇老三抬起手，朝門樓一指，喘著說：“南門。從左邊繞，有個排水口，側著能鑽進去。”他頓了頓，補了一句：“進去別開手電。那裡頭回音大，一點光能傳半里。”
江尋點頭，領著眾人繞到門樓左側。果然有個半人高的排水口，灰磚砌的，被鹽土埋了半截，只剩個黑乎乎的扁洞，像張歪嘴。她把短棍先探進去，空蕩蕩的，沒有東西，這才貓腰鑽入。洞口矮，她只能跪著爬，膝蓋壓著碎磚和硬土，生疼。爬了丈許，頭頂忽然高起來，能貓著站了。她轉過身，一個一個把人接進來。老鱷腿腳不便，幾乎是她和蘇老三合力拖進來的。龔老三最後鑽進來時，後腦勺不知在洞頂撞了一下，悶哼著滾到地上，好一陣不敢出聲。
四個人蹲在排水口裡側的窄道中，像四隻被逼進牆縫裡的野鼠。江尋屏息聽了一會兒。外頭風大，草葉沙沙響，鹽場深處卻死靜，偶爾有滴水聲從很遠的磚壁間傳過來，啪嗒、啪嗒，像在數數。蘇老三小聲說：“往右走，過三個門洞，再左拐，是原來的工具房。我在那兒藏過東西。”他說著從懷裡摸出半截蠟燭頭，卻不點，只捏在手裡：“我大概記得方位，摸著走。”江尋說：“你走前頭，我扶你。”蘇老三不應，只是把蠟燭頭遞給她，說：“我要摔了，別管我。你先得把老鱷保住。”他這聲音壓得極低，像怕被人聽見。江尋不再多說，把蠟燭頭收進口袋，走過去先把老鱷的胳膊架在自己肩上。老鱷整個人沉得像灌了鉛，嘴裡呵出的氣又濁又燙。他在發燒。江尋心裡一沉，腳下卻更穩了。
他們沿著窄道摸進去，蘇老三在前，每過幾步就停下來用手摸一下牆。牆面粗糙，鹽霜結得厚，一碰就掉粉。江尋聞著空氣裡的味道，除了陳年的鹽腥，還有股說不上來的酸，像鐵鏽混著溼灰。她想起蘇老三以前說過，舊鹽場停產之後，煉鹽池裡積過一陣子黑水，後來水乾了，地底下就發酸，像是什麼爛在裡頭。這味道她是頭一次聞見，嗆得嗓子發緊，但不算烈，只像有人把陳醋澆在了溼鐵上。
也不知拐了多少個彎，前頭蘇老三忽然站住，手在牆上摸了很久，才說：“到了。”江尋湊上去，隱約見著一扇矮門，木板早爛了，只剩半截門框，門板斜靠在一邊。蘇老三先跨進去，地板上鋪著層厚厚的灰，踩上去像踩在紙灰上，軟而細。江尋跟進去，見房裡黑得發悶，只門框上方漏進點微光，能看出個大概。蘇老三蹲下來，沿著牆角摸。摸了沒幾下，就聽他低低“嗯”了一聲，從一堆爛布里拽出個灰袋子，繩口扎得結實。他掂了掂，說：“還在。”然後解開袋口，從裡摸出個小鐵盒，掀開，裡面是兩小包用油紙裹著的炒麵，兩截風乾肉，一小壺烈酒，還有半盒火柴。他拈了拈炒麵，又塞回去，只把酒壺拿出來，遞給江尋：“給老鱷灌一口。別多，暖身子用。”江尋接過去，拔開壺塞，湊到老鱷嘴邊。老鱷張不開嘴，她就倒在掌心一點，搓在他後頸和太陽穴上。酒味衝起來，像把火從她掌心燒到他皮裡。老鱷喉嚨裡“咕”了一聲，人倒似清醒了些，半睜開眼，說：“到哪兒了？”江尋說：“工具房。安全。”老鱷點點頭，又合上眼，呼吸粗得像拉舊風箱。蘇老三把那件破成一團的爛布鋪在地上，和龔老三一起把老鱷放平。江尋在四邊摸了一圈，確認這房間沒旁的門洞，才挨著牆角坐下。她把礦核從懷裡取出來，仍裹著，沒開啟，只貼著胸口放。那跳動的節拍很慢，像在跟著老鱷的呼吸走。她閉上眼，讓自己靜下來。鹽場深處還是靜，靜得她有些發毛。風進不來，聲音卻像在牆裡鑽，一會兒近，一會兒遠。龔老三蹲在門邊，嚇得不住氣地嚥唾沫，被蘇老三拍了一掌，才老實了。
“你聽，”蘇老三忽然在暗中說，“這鹽場裡，不只我們。”江尋豎起耳朵。風從南門那邊灌進來，嗚嗚響。可這嗚嗚的尾音裡，似乎夾著另一種聲音，極輕，像有人拿溼布擦牆，又像有蟲子從鹽層裡鑽過。她低聲說：“什麼時候聽見的？”蘇老三說：“剛進來那會兒。後來停了。”他沉默一陣，又說：“可這會兒又有了。”江尋把短刀摸出來，慢慢轉到門邊。她貼著門框往外看，窄道漆黑，只有極深處的某個轉角似乎滲著一點灰光，像月光漏了進來。她盯著那點光，看了好一會兒。那光不動，像塗在牆上的。她正想轉開視線，那光忽然暗了一下，像有什麼東西從它前面閃了過去。江尋心頭一跳，把刀柄握得死緊。蘇老三也蹲了過來，往那方向看。那點灰光又恢復了，像什麼事都沒發生。兩人在門後蹲了好久，久到腿都酸了，也沒再見什麼動靜。
“不像人。”蘇老三用氣聲說。江尋“嗯”了一聲，沒接話。她想起泥鰍，想起霧都的人，也想起老狗死前那極輕極輕的掙扎。這鹽場裡就算真有東西，也未必比外頭那些人更兇。她退回牆角，把礦核重新在懷裡按了按。那光卻又動了，比剛才更明顯，倏地一閃，像有人從拐角處探出半張臉，又縮了回去。這一下，連龔老三都看見了。他“啊”了半聲，被江尋一掌捂住嘴，只剩喉嚨裡擠出一串很低的嗚咽。蘇老三慢慢拔出那把短刀，刀刃在暗處幾乎無聲。江尋屏住氣，數了十下。那光沒再出現。可空氣中，那股鐵鏽混著石灰的酸味，忽然重了。像有一群東西，正在這黑裡悄悄散開。
