江尋蹲在矮牆後面，把老鱷肩上的衣服撕開看了。傷口不深，斜斜的一道，像被刀刃擦過去的，血已經半凝了，和泥灰結在一起，翻出來的肉色發白。她從自己衣服下襬撕下一截布條，蘸了點水壺裡剩下的涼水，把傷口邊的泥蹭掉，又用布條緊緊紮了兩圈。老鱷一直沒吭聲，只在她打結的時候用牙縫吸了口氣。他左臂還能動，手指攥著鐵杖，關節發白。
“蘇老三被誰抓的？”她問。
“高個子的跟班。兩個。一左一右，趁我們往北跑的時候從草裡抄上來。”老鱷朝南邊偏了偏頭，“蘇老三跑在最後，被套索兜住了腳，一下子拖倒。龔老三這個慫包當場就跪了。我想回頭，被一棍子敲在肩上。”他頓了頓，眼睛掃過龔老三，“這小子沒跑，倒也沒全賣了我們。高個子問我和你去了哪，他只說不知道，被扇了兩個嘴巴。”龔老三縮在地上，臉上果然腫得老高，嘴裡的布條已經溼透了，只有鼻子在噴氣。江尋沒說話，探過身把他嘴裡的布扯了出來。龔老三“嘔”了一聲，開始乾咳，喉嚨像被沙子刮過。
“他們還說什麼了？”江尋問。
龔老三喘了半天，才斷斷續續地說：“他們要把蘇老三帶去碼頭。說拿他當‘餌’，把你引過去。還說你沉泥裡了，不可能上來。那高個子說你有礦核，泥能給你讓路。他等著。”他說完又咳嗽起來，整個人抖成一團。江尋看著他，又看了看天。天已經亮得很徹底了。東邊的日頭從灰雲後透出大半，照在矮牆上，把三個人的影子壓得短而實。她渾身是泥，衣服又冷又重，貼在身上像套了件鐵衣裳。風從南邊來，帶著鐵味和溼氣。她知道高個子還在泥塘邊上。他沒走。他等著她出來。
“不能去碼頭。”老鱷說，“那地方是他們的車陣，也是他們的路。去了就是給人包圓。”他撐著鐵杖要站起來，左腿明顯拖地，用不上力。江尋按住他：“你歇著。我去。”老鱷眼一橫，聲音啞卻硬：“你去？你拿什麼去？短棍和一把爛泥？那高個子眼睛能看穿泥，你還沒到碼頭他就看見了。”江尋沒應聲。她把礦核從懷裡拿出來，用衣襬把表面的泥擦淨。礦核的紅光已經弱下去了，跳得也不像夜裡那麼急，而是一種很沉的、很慢的律動，像一顆在考慮什麼的心。她盯著它看了一會兒，忽然說：“他不是要我。他怕我。他怕的是礦核，和我跟它之間的關係。他說‘把礦核給我，我讓你們走’——那是交易。他不願意多費事。”
老鱷喘著氣看她。江尋繼續說：“他親自追我，就說明霧都的人沒把握硬來。車上那兩個人怕這泥塘，也怕這地方。如果我能用礦核把他引到舊碼頭西邊，你們從北邊繞過去救蘇老三，未必沒機會。”老鱷還要說話，被江尋抬手止住了：“你腿傷了，老鱷。我不是逞能。泥裡那人把路告訴了我。高個子現在看不見我——天亮了，霧散了，礦核的光也弱了。我身上全是泥，正好遮了它的拍子。”她頓了頓，“他要是能看見我，我爬出洞的時候他就該追過來了。沒有。他還在泥塘邊等著。說明他也不是全知。”
老鱷看了她很久。他那張被沙土糊得看不清表情的臉上，只有眼睛還亮著，像兩塊舊鐵片在日光裡反了一下。他終於說：“你去，行。但把他往西引，別往碼頭。西邊是鹽場老滷池，霧都的車開不進去。我和龔老三從北邊抄過去，把蘇老三弄出來。”他喘了一下，又補一句：“我腿是不行了，但手還行。龔老三不跑，就還能用。”龔老三抬起頭，嘴巴張了張，沒敢接話。江尋看了龔老三一眼，說：“你幫我老叔扛一段。他要是倒了，你陪他一起倒。”龔老三“嗯嗯”兩聲，像在發誓，又像在哭。
江尋沒再耽擱。她把礦核用泥重新裹了一層，又拿一塊從矮牆下扒來的碎布包上，揣進懷裡。這樣從遠處看，她的胸口不再透光，那節拍也被泥和布壓得極微極弱。然後她彎下腰，沿著矮牆往西摸。西邊一里外就是老滷池。那地方她之前沒去過，只聽蘇老三描述：比跌牛坑還糟，滷水乾涸後形成一層硬殼，殼下是空洞，踩上去脆得像幹葉子，一陷進去就吸住，比泥塘還難脫身。正因為這樣，霧都的車不敢往那邊開。人也不敢快跑。她不需要快跑。她只需要把高個子引過去，讓他在那片地上挪不開步。
她摸出矮牆外，半蹲著，走一段停一段，儘量沿低處移動。太陽越升越高，地面上的溼泥慢慢發白，風也暖了些。她聽見遠處有鳥叫，斷斷續續，像誰在吹一支很舊的口哨。廢土上鳥極少，這聲音生得可疑，但她沒管。她的注意力全放在南邊的動靜上。走了約莫百步，身後傳來一陣很輕的腳步聲，踩著草根，不快不慢。她回頭，只有風，幾叢枯草在晃。再走幾十步，那腳步聲又跟上來。她不再回頭，只是悄悄把短棍從腰後摸出來，握在汗津津的掌心裡。
快到老滷池邊時，她終於看見那個人了。高個子從西南邊的一條土埂後繞出來，灰衣下襬在風裡翻卷。他沒帶那兩個跟班，單獨一人，不緊不慢地朝她走。他的眼睛在日光下顯出原貌——兩個灰白色的、像被火燒過的玻璃球，嵌在眼窩裡，表面有很細的裂紋。那裂紋裡，隱隱透著一點紅色，和她懷裡的礦核是同一個顏色。江尋站住了。她把手按在胸口，那層裹著泥的布包下，礦核像認出了什麼，猛地跳了一下。
高個子也停住了。他離她大約十五步，站在土埂和滷池之間的硬地上，像一杆插在地上的灰旗。他看著她，忽然笑了，露出一排很白的牙，和那張像被鹽風颳了十年的臉完全不符：“你和它熟了。”他說，聲音不高，像風吹過鐵板：“它在叫你。”江尋沒說話。高個子往她面前邁了一步，又一步。他的鞋踩在滷池最外沿的那層鹼殼上，沒有裂，說明底下是實的。他指了指自己眼睛：“我也有一塊。所以我知道它現在在跟你說什麼。它說，別跑。”江尋的心跳得厲害。她強迫自己不動，不跑。她甚至逼自己笑了一下，學老鱷那副樣子，把短棍在掌心掂了掂：“你的跟班呢？”高個子偏了偏頭，臉上的笑淡下去一點：“去接那個老瘸子他們了。現在該在一起了吧。”江尋心一沉。他們找不到老鱷。老鱷藏在管養房北邊，就算被搜到，龔老三也只會抖。她得把時間拖住。這時，她腳下那層鹼殼忽然“咔”地響了一下，像極輕地裂了一道。她低頭看，一條細紋從她腳尖往南蔓延，像活物。高個子眼睛亮了一瞬，說：“別動。”江尋偏不動。她朝左移了半步，腳下的裂痕又擴開一尺。高個子臉色變了，灰白色的眼球裡那點紅色忽然跳起來。他伸手朝她衝過來。江尋往側面一滾，閃到一塊凸起的鹼殼上。她剛才站過的地方“譁”地塌了下去，露出一個黑洞洞的口子，裡面深不見底，往外咕嘟咕嘟冒著濁氣。高個子撲空，單膝落地。他抬頭，眼裡那點紅光落在她身上。江尋把裹著泥的礦核舉起來，當著他的面把布掀開。礦核在她掌心大放紅光，那紅色像燒著的炭，霎時間把兩人的臉都照得發紅。高個子身體一僵。他眼睛裡的紅光像被什麼壓制住了，開始閃、開始暗，像一盞被抽了油的燈。他捂著眼睛，喉嚨裡發出一聲極低極低的嘶吼，像被什麼從顱內往外鑽。江尋捧著礦核，慢慢往後退。高個子踉踉蹌蹌站起來，朝她邁了兩步，忽然身體一沉，右腿陷進了滷池的裂縫裡。他掙了一下，沒拔出來，反而陷得更深。江尋退到更遠的硬殼上，大口喘氣，手裡的礦核紅得像團血。高個子看著她，忽然不掙了。他就那麼卡在裂縫裡，仰著臉，一雙死白色的眼睛望著天，嘴角又浮起那個笑。他說：“你以為你贏了。這地方一千個人掉進去，只有你和我是它認的。你走了，下一個來的還是我。”江尋看著他，一字一句地說：“那你就留在這兒。等下一個。”然後她轉身，朝北邊跑去。她聽見身後那層鹼殼在繼續裂開，像一隻慢慢張開的手。風聲裡，高個子還在說話，斷斷續續，像被泥吞進去一半：“不用來找我……它自己會餓……”江尋沒回頭。她一直跑到鹼殼地盡頭，才停下，彎著腰，幾乎要把肺喘出來。手裡的礦核已經慢慢暗下來，恢復成那種沉緩的、暗暗跳動的節奏。她把它用布重新裹好，貼肉藏著，抬頭看天。太陽很高了，照得她滿臉泥和汗。她抹了把臉，定定神，朝管養房方向趕過去。
北邊已經亂了。還沒跑到跟前，江尋就看見管養房邊多了好幾排腳印，還有一條很深的拖痕，從矮牆一直延伸到北邊的土路。她心裡咯噔一下，跑得更快。到了矮牆後，老鱷和龔老三都不在了。地上留著一根草繩，斷口齊整，是被人用刀割斷的，不是掙開的。旁邊還有老鱷那根鐵杖，斜插在土裡，杖身上沾著幾點新鮮的血。蘇老三也不在。矮牆的牆皮被刮出一道道白痕，像有人用棍子在牆上亂砸過。她站在空蕩蕩的牆邊，耳邊嗡嗡響。她知道老鱷不會丟下鐵杖走。他不會。除非他倒下了，或者被拖走了。她抬頭望北。土路在陽光下泛白，灰塵還沒完全落定，像有一群人剛從這裡跑過去。風從北邊捲來，帶著極淡的火藥味。她攥緊短棍，朝土路跑了下去。礦核在懷裡跳得沉而急，像催促。她不知道前邊是什麼。也許是人，也許是套子。但她的兩個老叔，還有那個怕死愛哭的龔老三，都在那條路盡頭。她必須去。
