巷子裡比集市上安靜許多。路很窄，兩邊是灰撲撲的土牆和用舊木板拼出來的隔斷，頭上橫七豎八地搭著些竹竿和油布，把天光遮去大半，走進去像鑽進一條半明半暗的土腸子。藥味越來越濃，有草根曬乾後的苦香，也有不知名樹皮煮出來的酸澀，混在潮溼的泥土氣裡，一陣陣往鼻子裡鑽。
蘇老三在前頭領路，走幾步就回頭看看他們跟沒跟上。江尋扶著老鱷，兩人把巷子堵了個半滿。老鱷拄著棍，那條壞腿拖在地上，像根從膝蓋以下整個鏽住的鐵條，每動一步都疼得他齜一下嘴，可他就是不肯吭聲。邱六半背半架著龔老三，兩個人都喘得像漏了氣的破風箱。龔老三胸膛上的傷被汗浸得又癢又疼，像有螞蟻在肉縫裡爬。他想咳嗽，又怕太響，只能死死憋著，臉漲成醬紫色。
走了一陣，蘇老三停下來，指指前頭一扇矮門。門是舊木做的，門板上用白灰畫了個歪歪扭扭的葫蘆，旁邊還掛著串乾草。牆頭伸出一截胳膊粗的鐵皮煙囪，正往外冒著淡青色的藥煙，聞著苦中帶甜。蘇老三上前敲了三下，又用當地口音喊了句什麼。裡頭過了好一會兒才有人來開門。開門的是個老婆婆，背駝得厲害，臉皺得像顆風乾的棗子。她仰起頭，用一雙灰濛濛的眼睛打量了他們一番，沒說話，側身讓開了道。
屋裡比外頭更暗，只點著一盞小油燈，燈芯細細的，像粒黃豆。幾排木架從地面一直頂到天花板，架上擺滿了粗陶罐、舊竹筒、成捆的乾草和一串串發黑的根皮。牆邊橫著塊木板，上面鋪著張草蓆，席上躺著個瘦小的漢子，一條腿用草灰包得嚴嚴實實，露出來的腳趾又黑又紫。蘇老三跟那老婆婆低聲說了幾句。老婆婆聽完，慢慢走到江尋跟前，先看了看老鱷，又看了看龔老三，然後從喉嚨裡擠出幾個字：“把人放下。我瞧瞧。”
江尋把老鱷扶到牆邊一塊草蓆上坐下。老婆婆蹲下去，先看老鱷的傷腿。她不說話，只用兩根乾柴似的手指在傷口四周輕輕按。老鱷疼得倒抽氣，額角上青筋直跳，可還硬撐著，說：“你按吧，它早不姓我這條腿了。”老婆婆白了他一眼，轉頭從架上取下一個粗陶罐，揭開蓋子，裡頭是黑乎乎的草膏。她挖了一坨，抹在一塊洗淨的舊麻布上，再貼到老鱷的傷口處。老鱷“嘶”地吸了口冷氣，像被辣椒敷了。老婆婆又抓了把灰綠色的幹葉子，放在小陶壺裡煮。水沸了，屋裡漫開一股極濃極苦的氣味，苦得人舌根發麻。她倒出一碗，讓江尋喂老鱷喝。老鱷皺著眉抿了一口，整張臉都擰了起來，像把一輩子的苦都嚥下去了。
龔老三那頭，邱六已經把他扶到另一張草蓆上。老婆婆走過來，掀開他胸前的布。三道抓痕經過一夜，腫得老高，傷緣翻著，像三張半張的小嘴。老婆婆用溼布輕輕擦淨，又從一個皮囊裡抖出些黃白色的藥粉，細細撒在傷口上。龔老三疼得渾身發顫，兩隻手死死攥著草蓆邊。江尋在旁邊按住他，說：“再忍忍。藥上去了，總比爛著強。”龔老三“嗯嗯”地應著，汗珠子順著下巴直淌。藥粉撒完，老婆婆又用新布給他包好，說：“今晚別動。明天看。要是還不收口，就去黑水塘找新鮮的‘地丁草’搗爛糊上。”她停了下，補一句：“地丁草，集上沒得賣。得自己去水邊扒。可這陣子水邊不乾淨。”龔老三嚇得直抽氣，連說：“那我去別處找藥。”老婆婆搖搖頭，不再言語，只給江尋他們倒了幾碗熱草湯，是淡青色的，帶點苦，喝下去從喉嚨一直暖到胃裡。江尋一口氣喝了大半碗。渴是一回事，這草湯下肚，精神倒真回了幾分。
蘇老三蹲在門口，和老婆婆有一搭沒一搭地聊著。江尋斷斷續續聽見幾句，知道這老婆婆姓柳，是早年在南集落腳的赤腳醫。自打霧都外圍的黑水塘出了東西之後，集上的人病多，藥少，她這鋪子也是三天開兩天關。問起北邊有沒有灰衣人來收藥，柳婆子“哼”了一聲：“灰衣人？前些日子來過一隊，穿著灰皮，挨個攤子問。問一個沒穿鞋的泥巴人。攤主們哪見過泥巴人？都說沒見。可他們不罷休，把集口張屠戶的攤子掀了。打那以後，好些人怕了，天黑不敢在街上睡。”江尋看了眼蘇老三。蘇老三微微點頭，像在說：這隊灰衣人，應該就是老季撒出來找泥鰍和我們的。
江尋問：“那隊灰衣人後來去哪兒了？”柳婆子說：“往西去了。說是去舊海閘那兒，那邊晚上有東西出沒，他們去碰。”江尋心裡記下。舊海閘，這地名蘇老三沒提過，但既然灰衣人往那邊去，他們就得避開。她又問：“南集往東怎麼走？能出霧都外圍嗎？”柳婆子用火鉗撥了撥油燈芯，說：“出得去。東邊是爛泥灘，連條像樣的路都沒有。走遠些，過一片鹽蒿地，有小路通廢土南線。可路不好找，得有人帶。集上有人圖幾瓶水錢，能帶。”蘇老三插話：“能帶的靠譜嗎？”柳婆子說：“有個叫扁頭的小子，半大小子，人滑，可認路。他爹以前是鹽工。你們要找，去集東頭鐵匠棚後頭，他常在。”江尋謝了，從懷裡掏出那幾小塊鹹根子，放在燈旁當診費。柳婆子看了一眼，沒推，也沒說夠不夠，只說：“出去別說來過我這兒。集上有人拿這換錢。”江尋點頭。
夜裡他們就在柳婆子鋪子後頭的柴房裡歇下。柴房不大，堆著半屋柴草，頂上有幾片瓦透了風，月光漏下來，細細碎碎地落在地上，像鹽粒。江尋讓老鱷和龔老三歇在裡側，自己和邱六堵著門口。蘇老三說去外頭轉一圈，看看集上後半夜的動靜。江尋不放心，想跟著去。蘇老三擺擺手：“你走了，這屋裡出點事，邱六頂不住。”他頓了頓，指指巷子外：“再說，門口那攤子後頭有雙眼睛，盯咱們不是一回兩回了。我露個面，探探。”江尋一下警覺起來：“幾個人？”蘇老三說：“就一個。矮，佝僂，像賣炭的。可賣炭的不該老往藥鋪這邊瞅。”江尋皺眉，說：“你去。別出巷子。一刻鐘回不來，我就出去找。”蘇老三應了聲，從後門閃出去，像片灰葉子飄進夜色裡。江尋靠在門邊，把老鱷那根木棍橫在手邊，眼睛盯著前門和後牆的夾角。月影慢慢移，夜又深了。懷裡的礦核沉沉的，不再跳，像也知道這地方不宜聲張。江尋半醒半睡地守著。柴房裡瀰漫著藥草和乾柴混成的氣味，偶爾有幾聲夜蟲叫，從牆根下極輕地響起來。她心裡清楚，南集不過是個半大不小的泥坑，他們只是暫時從狼嘴裡滾進了另一攤渾水。天亮之前，還能不能從這坑裡爬出去，蘇老三回來就知道。她閉上眼，數著自己的呼吸。數到九十幾下，外頭傳來兩聲極輕的“噗噗”，像有人往門口扔了小石子。是蘇老三。她慢慢爬起身，去開門。蘇老三從陰影裡閃進來，臉上冒著一層薄汗，對她說：“賣炭的給灰衣人傳了話。天亮前，會有人來搜。我們得換個地方躲。不能再待了。”江尋心裡一緊，轉頭看老鱷和龔老三。老鱷不知什麼時候已經醒了，正一聲不響地坐起來，伸手去夠那根棍子，低聲說：“走。”江尋沒說話，只點了點頭，然後去叫邱六。柴房外頭，風忽然緊了。月亮鑽進雲裡，整個南集像被一隻黑碗扣住了。江尋他們像幾條灰影子，從柴房後牆的小門鑽出去，貼著牆根，往集東頭的方向摸去。路上一個人也沒有，只有從不知道哪處傳來的更鼓聲，空空地敲著，像在給這夜點著數。江尋抱著礦核，大氣不敢出。她不知道天亮前能不能找到扁頭。但她知道，留在這裡，天一亮，就再也走不掉了。
