天還沒亮透，江尋就把人都叫醒了。
車窩子裡冷得像地窖，老鱷身上的舊外套讓露水打得半溼。他睜開眼，先看江尋，再看自己的腿。傷口上的刀口草已經幹成一層黑褐色的硬殼，像貼在肉上的舊樹皮。江尋蹲下看了一會兒，沒說話，只把昨晚從黑水塘邊帶回來的草葉子又嚼了些，重新敷上去。老鱷沒哼，只把牙關咬了咬，自己從地上撐起來，動作比前兩日利索了些，可臉色還是灰撲撲的，像糊了層灶灰。
龔老三還昏著，體溫下去了些，能自己喝兩口水了。邱六拿溼布一點一點擦他胳膊，又幫他把衣襟理正。蘇老三從外頭轉回來，說：“後半夜有個東西從車窩子後頭過了趟，天亮又折回去了。看腳痕像條大狗，可幾個步子又像人。沒停，繞道走了。”江尋說：“是泥鰍。他昨晚來報的信。鎮子不能進了，他讓我們別去。”蘇老三不說話了。他蹲下來，把那截草繩在鞋底上蹭，像在借這個動作想事。過了會兒，他說：“不進鎮子，就得往更南邊繞。南線官道是灰皮巡邏的主路，我們只能走野地。這片野地我不熟。”他看向扁頭。扁頭剛把臉從膝蓋裡抬起來，眼睛腫得像桃，卻還硬撐著：“南線以南，有大片舊鹽畦，荒了好多年。鹽畦再往南，有個被沙埋了大半的村子，叫苦井村。村裡沒人了，但北邊逃難的人有時候在那兒落過腳。我知道去苦井村的路，可那邊也常有人來。灰皮偶爾從西邊順路過去，不專門搜。”江尋問：“苦井村有井？”扁頭說：“有井，水是苦的，能喝。村裡後頭有幾間半塌的土屋，能躲雨。別的就沒了。”江尋說：“就去苦井村。我們先到那兒，把老鱷和龔老三安頓下來，再想法子找藥。”她轉向蘇老三：“這南邊你有沒有能投的人？”蘇老三搖頭：“南線一帶，有舊人面，可我多年沒走動，不知還在不在。苦井村北邊有個獨戶，姓鞏，以前在鹽畦養過狗。我若沒記錯，他該還在。那人我信不過，但他手裡常有鹽貨和舊藥。”江尋說：“先到苦井村。姓鞏的，看情況再說。”
天明瞭，眾人從車窩子裡出來。路上還是空蕩蕩的，只有風把草灰捲成幾個小旋，擦著地皮滾。扁頭帶著他們走野地，儘量不壓官道。他專挑那些水衝出來的小溝走，或者藉著一蓬蓬半人高的乾草當掩護。江尋扶著老鱷，老鱷一手拄棍，一手搭著江尋的肩，走得像根被風反覆吹折又沒斷的樹枝。蘇老三和邱六架著龔老三，四個人跟在最後。龔老三半醒半昏，偶爾自己倒兩步，多數時候全靠人拖。邱六那隻裹著布的傷腳已經滲出血來，在沙地上留下一串淺紅的印子。江尋看在眼裡，沒說什麼。她也知道，這時候叫誰停下，都是讓全隊人停下。
走到快正午，太陽火辣辣地曬下來。野地裡沒有一棵能遮陰的樹，連草都矮了下去，像被天光壓扁了。江尋他們尋了道淺溝，坐下歇。溝是乾的，溝壁上還留著被水衝出的小洞，有些洞裡塞著風乾的蛇蛻。江尋給老鱷喂水，水壺裡沒多少了，她只把壺口在他唇上沾了沾。老鱷仰了仰頭，說：“苦井村還遠嗎？”扁頭說：“再走小半天。天黑前能到。”老鱷點點頭，又慢慢閉上了眼。江尋坐在他旁邊，把刀從腰後解下來，放在地上。她忽然覺得後腰空得厲害，像少了根骨頭。她想，也許是從礦區出來得太久了，久到這把刀都長在了她身上。這時，邱六忽然小聲叫：“零姐，三哥……三哥他……”江尋趕緊過去。龔老三不知什麼時候醒了，眼睛睜得很大，直勾勾看著天，嘴裡不停地說：“黑水……黑水漫過來了。”江尋按他額頭，叫他的名字。他像才回過神來，慢慢把眼珠轉向她，說：“零姐，我看見我爹了。”江尋的手一頓。龔老三又說：“他說我命硬，叫我別死在這路上。”說完，他眼淚就順著太陽穴淌下來，流進耳朵裡。江尋把他頭抬起來一點，用自己的袖子給他擦。她說：“你爹說得對。你命硬，死不了。”龔老三便又閉上眼，像得了什麼救令。江尋抬頭，看見蘇老三正別過臉去，用指頭使勁抹了下眼角。邱六把腦袋埋在兩膝裡。只有扁頭還蹲在高處，朝南邊張望。過了一會兒，他說：“能走。我瞅見幾棵苦柳了，往那邊去就是舊鹽畦。”江尋應了聲，把龔老三扶起來。一行人又動了起來，朝南邊那片苦柳走。路越來越不像路，地面泛白，像鋪了層薄薄的鹽。腳踩上去，沙沙地響，像走在別人的骨灰上。江尋想，這廢土南線，樹少人稀，卻是他們現在唯一能走的方向。天快黑時，他們到了苦井村外。幾棵半死的苦柳稀稀拉拉地立在村口，像幾根沒燒完的香。村子的土牆早塌了大半，在暮色裡像一列列不規則的斷牙。扁頭先摸進去，轉了一圈出來，說：“沒人。北邊第三間屋還有半片房頂，牆也厚。能住。”江尋便帶人過去。那屋子果然還像個屋樣。門框還在，窗洞用舊木板堵著，半邊房頂蓋著乾草和泥。屋裡鋪著層薄草，東牆根有黑灰，像以前燒過火。江尋把老鱷安置在草上，又讓邱六給龔老三墊了軟草。蘇老三從外頭揀來幾塊石頭，在門口圍了個小火灶，從包裡摸出最後幾根火柴。他手抖得厲害，劃了三根才著。火光一明，屋裡的人臉都暖起來。江尋看著那團火，忽然說：“蘇老三，你說那姓鞏的，能信不？”蘇老三沒抬頭：“信不信，他都比灰皮強。”江尋沒再問。她靠在牆邊，把礦核從懷裡摸出來。那東西溫溫的，像一塊被手心捂熱的玉。她沒有開啟裹布，只把鼻子湊近聞了聞。有股很淡很淡的煙味，像從很遠的地方飄過來的。她把礦核放回去，閉上了眼。這一夜，許是能睡個整覺了。可江尋不敢睡死。火苗跳著，把她的影子映在泥牆上。外頭，風從村口吹進來，吹過那些半塌的土牆，像一聲一聲極輕極輕的嘆息。她知道，苦井村也不是久留之地。但至少今夜，他們還能圍著一小堆火，聽風從房頂上走過去。她決定明天早上，去北邊找那姓鞏的。在這南線，多一個信不過的人，也比多一個敵人強。火漸漸小了，龔老三在睡夢裡抽泣了一聲，又安靜下去。月亮從窗洞外照進來，落在地上，像塊薄薄的寒霜。江尋半睜著眼，望著那寒霜，心裡一遍一遍地過著從礦區到這兒的每一條路。她知道，這些路，哪一條都不是白走的。等天亮了，她再把他們帶到更遠的地方去。
