天剛亮，江尋就醒了。
火堆早滅了，只剩一小撮灰白色的炭灰，被從門縫鑽進來的風吹得微微掀動。老鱷睡得很沉，呼吸比昨晚又淺了些，像一口水井慢慢見了底。龔老三的燒退了些，額上不再滾燙，可人還是軟綿綿的，臉白得跟地上的鹼土一個色。邱六蜷在牆根，身上蓋著那件撿來的破衫，光著的那隻腳縮在肚子底下，像條半死不活的野狗。蘇老三坐在門口，背靠著門框，頭一點一點，是半睡半醒。江尋沒叫他們。她輕輕起來，把短刀別在腰後，又拿過老鱷那根木棍，掂了掂，覺得趁手，便提在手裡出了屋。
外頭很靜。村子讓晨光一照，越發顯出幾分鬼氣。半塌的土牆在灰白的光裡站得歪歪斜斜，像一排排脫了形的老骨頭。苦柳的枝條上凝著一層極細的露水，風一吹，就簌簌地往下掉，像在落一場看不見的雨。江尋在村裡轉了小半圈，把幾間破屋都瞄了一遍。沒有新近的腳印，沒有火星，沒有灰衣人來過的痕跡。北邊的舊鹽畦泛著白花，一直鋪到天邊，像誰在地上灑了一層薄薄的雪。江尋知道，姓鞏的就在那片鹽畦北面，蘇老三說他在那兒住了很多年。
她回到屋前，蘇老三已經醒了，正蹲在門口用碎石片刮鞋底上的泥。見江尋回來，他說：“我跟你去。”江尋說：“你守著。要是有事，帶他們往西走，別回北邊。”蘇老三張了張嘴，到底沒再說什麼，只把手裡的碎石片一扔，站了起來。江尋又進去把扁頭叫醒。扁頭揉著眼，聽江尋說要去找姓鞏的，一下清醒了：“我跟你去。這南線野地我熟，能帶路。”江尋說：“把鞋穿好。”扁頭扯了扯腳上那雙爛得只剩半截的舊鞋，就跟著江尋出了門。
兩人出了村，沿著一條長滿白草的小路往北走。鹽畦就在村北半里外。那是一片極規整的淺池，一塊連著一塊，像從天邊鋪下來的灰白色棋盤。池底早幹了，結著厚厚的鹽皮，踩上去“咔咔”響，像踩碎一地的薄冰。風從北邊過來，捲起鹽皮上的細粉，撲在臉上涼絲絲的，像下了場極細的雪。江尋把臉側了側，問扁頭：“姓鞏的房子在哪兒？”扁頭往西北方向一指：“鹽畦盡頭有片老防風林，都是些半死不活的白楊。他就在林子裡搭了三間土房。以前養了好幾條狗，現在不知道還剩幾條。”江尋點頭。兩人加快步子，穿過鹽畦。鹽畦比看著遠，走起來沒完沒了。有些池子崩了口，鹽水流乾後留下一個個黑乎乎的窟窿，像地上張開的嘴。江尋帶著扁頭繞開走，不敢踩。又走了一陣，果然見著幾排白楊，樹身光禿禿的，葉子早掉光了，只剩灰白色的枝幹在風裡亂搖，像一群狂亂的胳膊。林子裡有土房，三間，矮得可憐，房頂壓著厚厚一層乾草，牆皮發黑，像被煙燻了十年。房前用木樁和鐵絲圈了個不小的院子，院裡臥著兩條黃狗。狗見著人，慢慢支起前腿，喉嚨裡滾出低低的吼聲，不叫，只把眼睛瞪得黑亮。江尋在院門外停下，沒往裡進。扁頭也縮在她身後，小聲說：“這狗野。能咬斷人胳膊。”江尋朝裡頭喊了一聲：“有人嗎？”聲音混在風裡，像被吹散了。過了好一會兒，中間那屋才“吱呀”一聲開了道縫，一個又高又瘦的男人從裡面鑽出來。他穿了件黑乎乎的老棉襖，領子磨得發亮，臉上皺紋極深，像用鈍刀一條一條刻出來的。灰白色的頭髮亂糟糟地堆在腦袋上，眼珠子卻亮得嚇人，像兩粒泡在渾水裡的黑石頭。他沒說話，只站在門口，手背在後面，眼睛在江尋和扁頭身上來回打量。
江尋說：“你是鞏叔？”那人終於“嗯”了一聲，聲音沙而厚，像從老樹根底下擠出來的。江尋說：“我們從北邊來。兩個傷病號，沒藥。聽說你這裡有舊藥，想跟你換點。”姓鞏的慢慢步下臺階，走到院門內兩步，抬起左手——他那隻手裡還攥著根短柄斧子，斧刃上鏽跡斑斑，像剛劈過柴。他沒鬆手，只是用斧柄撥了撥門上的鐵絲，說：“北邊來的？這陣子北邊沒人。灰衣人把南線兩個口都卡了。你帶著傷號還能走到這兒，不簡單。”江尋說：“走野地，沒走官道。”姓鞏的“呵”了一聲，像笑又不笑：“野地？野地裡的東西比灰衣人多。”他說著拿眼掃了掃江尋腰後露出的刀柄，又看看扁頭：“扁頭，你爹死了以後，你是越活越精了。什麼人都敢往我這兒帶。”扁頭不敢吱聲，只往後又縮了縮。江尋沒動，說：“我不白拿。用東西換。”她說著從懷裡摸出半截用油紙包著的黑藥膏，那是從柳婆子那兒帶出來的，只剩很小半截。姓鞏的盯著那東西看了一眼，說：“膏子不算。要換藥，拿礦核來。”江尋心跳一重，面上不露，只作不懂：“什麼礦核？”姓鞏的又“呵”了一聲，聲音像從喉管裡擠出來的：“北邊傳信，早到南線了。說有個女人，手裡有顆從礦區帶出來的礦核。灰衣人出一袋子鹽貨要她。你這一身土，北邊口音，還帶著傷號，又專挑野地走。不是你，是誰？”他盯著江尋的胸口，那眼神像能穿透衣服。
江尋沉默了幾秒。風從白楊林裡穿過來，把房頂上的草吹得簌簌響。兩條黃狗慢慢站了起來，喉嚨裡的呼嚕聲更沉了，像在等主人下令。她抬起頭，說：“礦核是有。可我不換。藥，我可以拿別的換。你要真不換，我們走。”她轉身要走。姓鞏的忽然說：“等等。”江尋站住，沒回頭。姓鞏的把斧子收起來，背到手後，慢慢走出來，繞到江尋前頭，盯著她的臉又看了一會兒，說：“不要礦核。就當你欠我個人情。南線這地方，人情比鹽值錢。”他朝房裡揚了揚下巴：“進來。”江尋猶豫了一下，還是抬腳走了進去。扁頭跟在後面，眼睛不停往那兩條狗身上瞟。狗沒動，只豎著耳朵，嘴筒子皺起來，像在笑。進了屋，一股極濃的草藥和鹹肉混在一起的味直衝鼻子。屋裡黑洞洞的，只有北牆一個小方窗透進點光。木架上堆滿了瓶瓶罐罐。姓鞏的從最上層摸出個小粗陶罐，遞給江尋，說：“刀口草熬的膏，加了幾味黑根。治爛肉。比外邊賣的好。”又翻出幾包乾草葉：“這個煮水，退熱。別多吃，吃多了瀉。”江尋接過來，沒急著謝。她看著姓鞏的，問：“南線兩個口都卡了，我們怎麼走？”姓鞏的走到窗邊，望著外頭，說：“主路不能走。灰衣人手裡有圖，專卡野地。你們要往南，只能走海線。”江尋心裡一動。海線，就是舊海堤。老鱷以前提過。霧都最南邊靠海，海堤和鹽田連成一片。那條線風大沙軟，車過不去，人走也難，灰衣人很少下去。她問：“海線怎麼走？”姓鞏的轉過來，看著她：“沿舊鹽畦往東，過了半截閘，就是海堤。海堤一直往南，能繞出灰衣人的卡子。不過這條路，有大半要走潮灘，得算準退潮。漲潮了，水漫上來，神仙也過不去。”他頓了頓：“你們要真走，就趁明早，天亮前下灘。那時候霧大，灰衣人看不見。等潮水漲到半腰，你們已經過了一半。”江尋把藥收好，問：“你呢？你為什麼幫我們？”姓鞏的沒正面回，只慢慢說：“我在這地方養了二十年狗。灰衣人一來，把我的狗都打死了。就剩兩條。”他說這話時，兩條黃狗從門口擠進來，一左一右蹲在他腳邊，像兩尊泥塑。江尋沒再問。她知道，有些人的恨，和這廢土上的鹽一樣，早就結成了殼。
她從姓鞏的屋裡出來時，太陽已經很高了。扁頭小跑著跟上來，像從狼窩裡逃出來一般，舒了口長氣。江尋卻比來時更沉。她清楚，姓鞏的幫他們，不是因為交情，是想借他們的命給灰衣人添點堵。可藥是真的，路也是真的。這就夠了。她回頭看了一眼白楊林，那三間土房縮在風裡，像三隻閉著的眼睛。她轉身朝苦井村走。心裡已經盤算好了：今晚給老鱷和龔老三換藥，明早天不亮就帶人去海堤。不管漲不漲潮，都要賭一把了。
