回到苦井村時，日頭已經偏西。村子裡靜得發假，連風擦牆的響動都顯得刻意。扁頭走在前面，小聲說：“我總覺得這地方越來越像鬼村。”江尋沒接話。她知道，鬼不鬼村無所謂，能讓人喘氣的地方就是好地方。
老鱷已經醒了，正靠牆坐著，用半塊碎瓦片刮腳踝上的泥。龔老三也坐了起來，背靠著邱六，臉色還是白，但眼睛清亮了些，見江尋回來，輕輕叫了聲“零姐”。江尋把藥包開啟，讓邱六去燒水。蘇老三接過那罐草膏，湊著鼻子聞了聞，說：“這膏子地道。姓鞏的沒糊弄。”江尋說：“他開了價。”蘇老三抬眼看她。江尋說：“他不要東西。讓咱們走海堤，把灰衣人的封線衝了。”蘇老三哼了一聲：“我就知道。這老東西當年在鹽畦放狗，和霧都那幫人結過死仇。他不是幫咱們，是拿咱們當刀。”江尋說：“刀不刀先別管。藥是真的，路也是真的。今晚敷上，明早天不亮下灘。”
老鱷把碎瓦片丟到一邊，說：“海堤我早年走過。潮線之下全是爛泥，人走上去像踩稀粥。天亮前霧大，能見度不出十步。灰衣人不敢下灘，但他們會在半截閘那兒打燈。燈掃不穿霧，卻能照個大概。咱們要過，得把腳步放輕，別打火，別說話。”他緩了緩，又說：“過海堤最怕一樣——潮水回頭。海線潮猛，漲起來比人跑得快。你算不準，就全交代在灘上了。”江尋問：“退潮退到哪兒才算能走？”老鱷說：“潮灘露出一半，海堤南段才夠硬。至少得等水退到海堤半里外。那時候天還黑著，過去正當時。過了海堤，上了南岸，灘塗就硬了。”江尋點頭，讓扁頭把老鱷的話記在心裡。扁頭說：“我爹以前帶人走過半截閘。那裡有根老鐵鏈，能拽著過。鐵鏈一頭拴在石樁上，一頭埋在南灘。只要摸到鏈子，就不會偏。”蘇老三問：“鏈子還在？”扁頭說：“去年秋上還在。今年雨水多，不知衝沒沖走。”老鱷說：“在不在，去了就知道。沖走了也得過。”
天黑下來後，江尋讓邱六把火壓得極小，用幾塊破磚圍住，只借那點火光給老鱷和龔老三換藥。老鱷傷口發黑的地方被草膏敷上後，流出些又黃又紅的水，江尋用布一點點擦淨，再重新裹上。老鱷這次沒哼，只把頭別過去，盯著牆上跳動的影子。江尋說：“疼就說。”老鱷道：“疼還用說？”江尋不再多言。龔老三那邊，傷口仍腫，但草膏一敷，他明顯鬆快了些，竟慢慢睡著了。邱六也討了點草膏，塗在腳傷上，疼得齜牙，可到底把布裹緊了。蘇老三和扁頭在門口輪流望著外頭，像兩條不肯閉眼的夜犬。江尋靠在牆邊，把刀擱在伸手就能夠到的地方。她沒脫鞋，只在膝上搭了半片破毯。窗外有風，斷斷續續地吹，把土牆上的草灰刮下來，像下了層細雪。她忽然想起礦核。這一整天它都安安靜靜，像睡著了。她摸出來，放在掌心。黑布裹著，一點光不見，只有溫溫的觸感，像捧了只剛睡醒的小獸。她沒敢開啟。這地方太空，她怕那點紅光漏出去，也怕看見什麼不該看的東西。
後半夜，扁頭輕輕叫醒江尋。他說：“潮該退了。外頭起霧了，正是走的時候。”江尋一下坐起，叫醒眾人。老鱷不用叫，自己已經扶著牆站了起來。龔老三被邱六架著，還不甚清醒，只半閉著眼，任由人拖。蘇老三把東西全收進包裡，又把灰布包好。幾個人從屋裡出來，讓風一撲，都清醒了。霧真的很大，白濛濛一片，把村子和天都泡在裡頭。風從南邊吹來，帶著一股江尋從沒聞過的氣味——又腥又潮，像從海底翻上來的。那是海的氣味。她心裡一跳，知道路不遠了。
扁頭帶著眾人往東走。地慢慢變軟，草越來越少，末了全是發黑的細沙和爛泥。踩上去，像踩在吸飽水的舊絨布上，一腳一個淺坑，回填得很慢。霧遮了一切，只聽見前頭有很遠很輕的水聲，像有無數細小的手在拍岸。老鱷忽然抓了下江尋的胳膊，說：“半截閘到了。”江尋眯眼。前頭霧裡，果然有根歪斜的石柱，黑乎乎的，像從地底長出來的半截斷指。石柱上纏著一截鐵鏈，鏽得發紅，垂進霧裡，不知盡頭。扁頭上前，伸手拽了拽，鐵鏈“咯咯”響，還能用。他回頭小聲說：“鏈子在。跟著鏈走，右邊是海。”江尋深吸一口氣，扶著老鱷，走到石柱前，把鐵鏈抓在手裡。那鏈子又涼又溼，像握了條死蛇。她用力拽了拽，鏈子那頭深入霧中，不見分曉。可她顧不得多想，對身後說：“一個跟一個，抓好鐵鏈。別鬆手。”然後邁開步子，踩進了鐵鏈下方那片黑色的灘塗。
泥果然深。一腳下去，直沒到腳踝，再抬起來時，像有無數張貪婪的嘴在底下吸。老鱷在旁，幾乎全靠在江尋身上，每走一步都喘。邱六和蘇老三架著龔老三，泥水從他們腳邊“咕嘟咕嘟”冒泡。扁頭在最前，走得又碎又穩，像只常在灘上跑動的小獸。霧更濃了，回頭都看不清自己人。只有鐵鏈“咯吱咯吱”的響聲，把他們連成一條命。走了不知多遠，江尋後頸忽然一涼。她下意識回頭，霧裡什麼也沒有。可風變了，從東南方向急急撲來。老鱷也感覺到了，低聲說：“潮要返了。走快！”江尋心頭猛緊。鐵鏈還在，只是比先前更滑，像有層新水漫上來了。幾個人的腳步不由加快，泥水從腳踝漲到小腿，又從小腿漫向膝蓋。灘塗上，退潮留下的那些小水窪全活了，像一大片會動的黑眼睛，正慢慢往上漲。霧裡傳來“嘩嘩”的響，那聲音遠而悶，卻像從地底追過來的。江尋握鐵鏈的手收得死緊，指節被鏈鏽刮出了血。她不停對自己說：再走一段，再走一段。前頭就是南灘。風大了，霧開始散，像被撕開一道口子。江尋抬頭，看見鐵鏈盡頭，灰白色的南灘，正在霧後慢慢顯出輪廓。可同時，身後那陣“嘩嘩”聲也近得可怕了，像有什麼巨大的活物，正破霧追來。海潮來了。江尋把老鱷往扁頭那邊一推，自己拽著鐵鏈，擋在最後。她朝前喊：“別回頭！上灘！”聲音被風捲得粉碎，像從沒叫過。龔老三被邱六和蘇老三拖著，連滾帶爬往灘上衝。老鱷被扁頭拽著，也終於踩上了硬些的地。江尋最後一個鬆了鐵鏈，整個人跪在灘邊的溼沙裡，膝蓋都陷進去半寸。她回頭。潮水白花花的，已經撲到身後不足十步的地方，像一堵在霧中移動的牆。她沒再猶豫，爬起來，深一腳淺一腳往灘上跑。水從後面漫上來，舔了她的腳後跟，又退了半寸，像在猶豫。然後猛地又湧過來，險些把她卷倒。就在她要撐不住時，老鱷從灘上伸下手來，一把拽住了她的手腕。那手又硬又冷，像鐵鉤子。江尋藉著那點力氣，猛地往前一躥，終於倒在了南灘上。潮水漫過她剛才站著的地方，像頭撲空的灰獸，在霧裡咆哮著退了下去。江尋趴在沙上，渾身溼透，像從鬼門關外爬了回來。她大口大口喘著氣，喉嚨裡鹹得發苦。老鱷半跪在她旁邊，也脫了力，雙手撐在沙裡，像尊剛被人從泥裡挖出來的舊像。其他人橫七豎八地倒在灘上，都沒說話。霧慢慢散了，露出灰藍色的天，和南邊一大片灰白而結實的灘地。海就在前頭，陰陰地翻著，像一面藏著萬古寒氣的舊鏡。江尋慢慢坐起來，面向南方，風吹得她睜不開眼。可她知道，最險的一步，他們已經邁過來了。
