南灘比北邊冷。風從海面上捲過來，溼漉漉的，像從冰水裡撈出來。江尋坐在潮線上，渾身沒一塊乾布，褲腿和鞋裡灌滿了海水，沉得像綁了鉛。她喘了很長時間，才把呼吸慢慢順過來。剛才那一陣不要命地跑，像把肺裡最後一點熱氣都擠乾淨了。老鱷坐在她旁邊，撐著那根木棍，半截身子都溼透了，臉上的水痕分不清是海沫還是汗。他一句話沒有，只喘，喘得深一下淺一下，像只破了洞的皮囊在慢慢撒氣。
扁頭四仰八叉躺在灘上，小胸脯一起一伏，眼睛瞪著天，嘴裡喃喃地說：“過……過來了……”蘇老三和邱六把龔老三半扶半拖著挪到靠岸的沙坡上。龔老三嗆了幾口海水，正歪著脖子吐，吐出來的全是又苦又鹹的沫子。他胸口那三道傷被海水一浸，疼得整個人縮起來，臉都青了。江尋硬撐著爬過去，把他身上的溼衣裳扯開，拿乾布角把傷口邊的水吸掉，又用邱六遞來的半截繃帶重新纏了。龔老三啞著嗓子說：“零姐，我是不是快死了？”江尋說：“你死不了。海都沒收你，閻王更不要你這種軟貨。”龔老三“嗤”地笑了一下，又疼得直抽氣。蘇老三在旁邊脫下自己溼透的外套，擰出一小攤黑水，又披回身上，說：“這裡不能久待。漲潮只是頭一關，海堤後頭還有海風。人溼透了，再讓風一抽，半條命就沒了。”他朝南邊望了望，說：“往岸裡走，找背風地。最好有乾草，能生點火。”
大家互相攙著，從潮線往岸上走。越往上，沙子越幹越細，踩下去像踩進粗麵粉裡。海風嗚嗚地吹，像有人在半空裡嚎。走了小半里，前頭出現幾道半人高的沙梁，像被風颳出來的舊浪頭。梁後頭長著些低矮的海草，又硬又尖，像刺蝟皮。江尋挑了處最背風的淺窩，讓眾人坐下，讓扁頭和邱六去撿能燒的乾草和浮木。海邊浮木比北邊多，被潮水泡得發灰，又被太陽曬裂，外頭看著溼，掰開裡頭還算幹。他們撿了幾大抱回來，蘇老三用火石打了半天，總算把一小撮草絨點著了。火苗一躥，煙跟著起來，被風吹得斜成一縷。江尋把老鱷和龔老三挪到上風頭，讓火烤著他們。老鱷靠著沙坡，把那條壞腿慢慢伸直。江尋解開他腿上的溼布，看見腳脖子往上全又紅又腫，像要脹破皮。她心裡發緊，面上不露，只把鞏叔給的草膏又敷了厚厚一層，用乾淨的破布包了。老鱷說：“這膏子好。涼颼颼的，往骨頭縫裡鑽。”江尋沒說話，又給龔老三上了藥。海風吹得火苗亂跳，像片被撕扯的黃綢子。江尋把自己的溼外套脫了，架在火邊烤。她裡頭只剩件看不出顏色的單衫，被海風吹得啪嗒作響。扁頭挪過來，小聲說：“零姐，我給你看著火，你歇會兒。”江尋說：“我不困。你去看著邱六，他腳上血又滲了。”扁頭點點頭，貓著腰去了。
天快亮透了。海面上升起一層薄薄的灰霧，和天光混在一起，像把海和天縫了起來。江尋這才看清南灘的全貌。大片大片灰白色的沙地，像從海邊一直鋪到天邊。海在更遠的地方翻著，不藍，灰灰的，像灘死水，可那浪聲一浪接一浪，聽著又極有勁道。沙坡後頭，又有些發黑的礁石，零零散散地露在沙裡，像被時間啃過的骨頭。更遠處，似乎有片極小的黑點，在海天之間起起伏伏，像船，又像斷桅。江尋多看了一會兒，眼睛被風吹得生疼，就收回目光。老鱷在旁邊忽然說：“海線我走過兩回。上一回，還是跟葉永年一起。”江尋轉頭看他。老鱷咳了兩聲，慢慢說：“那年大寂靜還沒來，葉永年非說南線外頭的海里有口舊鹽井，能出好滷。我笑他，說海邊哪來的鹽井。他說有，拉著我走海堤。結果走了半截，潮水回頭，我們兩個差點沒死在這灘上。”他說著，咧了下嘴，像在笑，又像在品那段舊事。“後來他真找著了。就在南灘靠西，半截閘過去不遠，有片礁石，石縫裡會往外滲滷水。他說那滷水發紅，和別處不一樣，能養出好鹽。我當他吹牛。結果他拿那滷水去鹽場試，真比一般海鹽鹹。”江尋聽到這裡，心頭微動。鹽井，紅滷水。她想起那枚礦核，想起葉永年說過的“礦脈”。她問：“那口鹽井還在嗎？”老鱷說：“不知道。那片礁石早被沙蓋住了。這都多少年了，風把海岸線都吹變了。”他頓了頓，又說：“不過，你手裡那礦核，根子就在那片海。葉永年就是從那裡把它帶出來的。”江尋沒說話了。她把手伸進懷裡，隔著黑布摸到礦核。那東西暖暖的，像聽見了關於自己的舊事。她把礦核拿出來，擱在膝蓋上。海風吹過來，裹布的一角被掀開一點，紅光極輕極輕地漏出來，映在沙地上，像一小汪跳動的血。老鱷看見了，沒說話。龔老三迷迷糊糊地也看過來，又昏睡過去。江尋把礦核重新裹好，放回懷裡。她忽然覺得，自己跋涉千里，不是逃，是回。回到這海，回到這灘塗，回到葉永年當年取礦核的地方。這海那麼冷，那麼寬，可它像在認她。海風從海面上吹過來，帶著一股子很淡很淡的紅滷味，像舊年在礁石間熬過的鹽湯。江尋慢慢閉上眼，心裡有塊又重又涼的地方，鬆動了。她知道，天一亮，他們還得走。也許往南，也許往西，也許能碰到人，也許碰不到。可現在，她想在這片海跟前多坐一會兒。就一會兒。像孩子坐在故人腳邊，不說話，只聽著海，一聲一聲地，替人把苦都嚥下去。
