天再亮一些，潮徹底退遠了。海面離他們歇腳的地方遠得像隔了片灰白色的荒原。風沒有稍緩，反而更烈，把細沙往人臉上撲，像無數根極小的針。江尋他們從沙窩裡起來，把烤得半乾的外套穿上，那衣裳又硬又涼，像從別人身上剝下來的。龔老三喝了幾口水，竟能自己站了，雖然腿還打飄，可比昨日強太多。老鱷那條腿仍不能吃力，可人也清明瞭，撐著木棍在沙地上慢慢試了兩步。江尋看了，沒說什麼，只讓邱六把東西收攏。火堆用沙埋了，灰燼散在風裡，像沒生過。他們得走。
“往西。”江尋說。西邊有那片礁石，有葉永年當年尋見的紅滷。老鱷說得對，礦核的根子在那裡。她覺得自己不能就這麼離開。這海把她引到這兒，一定有它的意思。她回頭看了眼老鱷。老鱷也正看她，說：“走吧。我也想去瞧瞧。這海線，我閉著眼都還能摸個七八分。”他說話時下巴朝西邊揚了揚，像在指一條只有他能看見的路。
一行人慢慢朝西走。南灘的沙很軟，走起來極費勁，腳陷下去再拔出來，像趟一場沒邊的米粥。海風從側面刮來，推得人身子直往左斜。江尋讓蘇老三和邱六架龔老三走中段，自己扶著老鱷在前頭探路。扁頭在最後，邊走邊回頭，怕後頭有追。其實這海線空曠得厲害，除了風和沙，就是幾隻貼地飛的海鳥，唳唳地叫，像在警告什麼。老鱷走一段就用木棍戳戳地，說：“這地方以前是硬灘。現在沙厚了。”他時不時停一停，抬起頭，眯著眼望天，像在辨認舊年的日照和海風。江尋也不催，由著他。在這片灘上，老鱷比任何路標都可靠。
約莫走了一個多鐘頭，前頭果然出現一片黑乎乎的礁石，零散地半埋沙裡，像從地底拱出來的舊脊背。礁石表面佈滿海蠣子和灰白的鹽花，稜角被風浪磨得鈍了，可看著仍硬得扎人。江尋扶著老鱷走近。老鱷繞著一塊最大的礁石轉了半圈，停下來，蹲不下身，只彎了彎腰，用手摸了一把石頭根部的沙。又聞了聞，說：“就是這兒。海水漫不到，可石根下頭有滷。你刨兩下。”蘇老三和邱六過來，用刀和手刨了一小片。沙層不厚，刨下去半尺，慢慢見著黑灰色的溼沙。再往下，沙裡滲出些暗紅色的水，像血，又比血淡，黏糊糊的，散發著一股又鹹又腥的氣味。江尋用短刀挑起一點，看那紅水順著刀槽慢慢往下淌。她說：“是紅滷。”老鱷點頭：“就這味。多少年了，還沒幹。”江尋四下看了看。礁石群從她腳下一直往海里延伸，有些已經被沙埋了半截，有些還露著頭。她忽然很想走到最靠海的那塊礁石上去。那裡風最大，浪也最響，像這整片海最野的地方。她沒叫旁人，隻身往前走了幾十步。海風掀著她單薄的衣衫，像要把人吹散。她爬上最外沿那塊礁石，蹲下來。礁石上全是海鹽，白花花一層，像落了霜。她把手伸進石縫裡，海水從遠處湧上來，漫過石腳，白沫翻滾，又退下去。那一瞬，她懷裡礦核忽然熱了。像有人把一顆燒紅的石子塞進她心口。她把礦核掏出來，黑布散開，紅光一下湧出來，和石縫裡的紅滷連成一片。那紅，不妖，不燙，像從地心慢慢往外滲的舊血。江尋握著礦核，忽然想哭。眼淚還沒掉，就聽見身後老鱷嘶啞的喊聲：“江尋！看北邊！”她猛地回頭。北邊，很遠的地方，有一隊灰黑色的影子正從沙樑上壓下來。車。不是一輛，是三輛。車頭那排鐵齒在灰白色的灘上反著冷光，像三頭從沙裡爬出來的鋼獸。灰衣人，到底還是追來了。江尋把礦核往懷裡一收，紅光像被斬斷了，唰地暗下去。她從礁石上滑下來，疾步往回跑。老鱷已經讓蘇老三和邱六把龔老三扶進礁石群最密的一處凹口裡。扁頭也縮了進去，只露著一雙眼睛。江尋衝進去，喘著說：“三輛，從北邊來。還沒下灘，在沙樑上。他們不熟這地形，得花時間繞。”蘇老三說：“他們不來便罷，來就都來了。這次不會只要礦核，是要滅口。”他盯著江尋：“你從這礁石群后頭走，那邊有片淺潮溝，人貓著能走。趁他們還沒繞下來。”江尋說：“一起走。這礁石沒縱深，留誰都是死。”老鱷看著她，說：“我不走了。我留這兒，跟他們磨。你們走。”江尋沒理他。她蹲到老鱷面前，把他胳膊架起來：“你再說這種話，我就把你綁起來拖著走。你當我做不出？”老鱷看著她，眼睛極亮，像有火在深處跳。他忽然不說話了。江尋對扁頭說：“帶路。從潮溝走，去南邊。”扁頭小臉發白，可沒慌，貓著腰就朝礁石群后頭鑽。江尋架著老鱷，蘇老三和邱六拖著龔老三，一群人像幾隻被逼到崖邊的海鳥，貼著礁石，朝更南邊的灘塗跑去。身後的沙樑上，三輛車開始動了。發動機聲混著海風，像有野獸在低吼。江尋沒回頭。她知道，這次要是被追上，就再沒這麼好的海了。潮溝裡的泥又軟又冷，像無數只吸盤。可他們還是一步一步地往前蹚。海風吹得更兇了，像要把這幾個人從灘上撕下來，扔進灰白色的潮裡。江尋咬緊牙，心口貼著的礦核，像也咬緊了牙。
