走出高灘，日頭已經爬了老高。天是青灰色的，海風吹得久了，連太陽也像被鹽霧裹住，發著一層毛茸茸的白光。腳下的沙地慢慢變了，溼沙少了，浮沙多起來，踩上去軟得踩棉。江尋讓大家貼著一道舊潮線走。那潮線像條彎彎曲曲的灰蛇，從高灘一直伸進南邊一片灰綠灰綠的地界。扁頭說，那就是南葦塘。走近了，才看清那灰綠不是蘆葦，是一蓬蓬半人高的硬草，葉子細長，邊緣發白，風一吹，就“簌簌”地響，像千萬把極小的舊刀在磨。
“以前這塘子全是葦，人鑽進去三天出不來。現在旱了，葦子死了，就剩這些草。”蘇老三用手撥開一叢草，回頭對江尋說，“地上有硬梗，走路小心，別讓草茬子紮了腳。”江尋點頭，讓邱六把龔老三的褲腿紮緊。老鱷拄著棍，走得慢，但沒停。他的傷腿在草膏連敷了幾天之後，竟真消了些腫，腳背還紫著，可已經能輕輕沾地了。老鱷說：“這腿算保住了。等到了石埠集，再弄點好藥，興許還能走回北邊去。”江尋“嗯”了一聲，沒潑他冷水。能不能回北邊，誰也不知道。可人心裡有這念想，總比沒念想強。
草越來越深，到後來，草穗高過人頭，人一進去就看不見彼此。江尋不敢讓大家散開，就叫蘇老三在前，邱六和龔老三居中，自己扶著老鱷殿後，扁頭前後跑動，像只草間的小獸。草裡的地又松又陷，有些地方一腳下去，腳底就滲出黑水，像踩破了什麼。那水有股子腐味，混著海腥，聞久了讓人發暈。江尋讓大家用袖口捂住口鼻。走了小半日，草才漸漸稀了。前頭出現幾道隆起的土坎，坎上光禿禿的，只長著些極矮的紫紅色小草。扁頭爬上土坎，回頭說：“石埠集就在坎後。我瞧見房了。”江尋心裡一鬆，可面上不顯。她讓大家先在土坎後歇一歇，自己和蘇老三先上去看。
土坎後頭果然有片聚居地。和南集的亂糟糟不同，石埠集更小，也更靜。幾十間矮房沿著一條彎彎的土街排開，牆多用石塊和泥巴混著砌，屋頂壓著乾草，被海風吹得發白。街上沒幾個人，只有幾個半大孩子在土牆根下玩石子。一個頭上裹著灰巾的女人在門口縫網，手極快，像在織一片灰霧。集子西頭靠著個小土灣，灣裡擱著幾條翻扣的破船，船身被鹽咬得斑斑駁駁。集子東頭，有幾根木柱挑著半片破旗，旗下襬著幾筐看不出是魚乾還是草根的貨。江尋問蘇老三：“這地方能進嗎？”蘇老三說：“能。但別從正街進。從西頭海堤後頭繞進去，直接找車馬鋪子。石埠集認貨也認臉。我們這種生臉，得先找中人。沒有人領，問個路都難。”江尋說：“去哪找中人？”蘇老三說：“車馬鋪子後頭有野窯，晝伏夜出。白天找不著人。但街口有個代寫書信的獨眼，專管引路。只要給他兩塊鹹魚幹，他什麼都肯說。”江尋看向扁頭。扁頭說：“我知道那個獨眼。他是我爹舊識，叫汪先生。人貪，可也講規矩。”江尋說：“你去，把這個給他。”她從懷裡摸出兩塊從渡口老海戶那兒留下的魚乾，交給扁頭。扁頭接過，掖在衣服裡，順土坎溜了下去。江尋他們就在土坎後等。
過了好一陣，扁頭回來了，身後跟著個又瘦又駝的老頭，左眼蒙著塊發黑的皮罩，右眼亮得像粒燒紅的鐵砂。他穿得破舊，可肩頭披著塊半新的灰呢，像從哪個死人身上剝下來的。他朝江尋上下打量，又看看她腰後的刀，說：“北邊來的人，身上帶著北邊的味。石埠集有好些年沒來北人了。”江尋說：“我們只是借道。找地方歇一宿，換點水和藥。”汪先生用那隻好眼掃了掃後頭的人，說：“藥有。水也有。看你們拿什麼換。”江尋從懷裡摸出那半截黑膏，又摸出幾塊鹽殼。汪先生看了看，說：“鹽殼不值錢。膏子倒還能看。行。我帶你們從後街進去。”他轉身，佝僂著背，像只老山羊，慢慢朝土坎下走。江尋他們跟著。經過幾道半人高的石牆，穿過兩條極窄的土巷，進了一個用破船板圍成的小院。院裡有間低矮的土房，門虛掩著。汪先生推開門，一股海草和魚油混在一起的氣味撲出來。房裡極暗，只北牆有個小圓窗。他對江尋說：“這屋子原是個老寡婦的。死了。現在沒人住。你們今晚就在這。別點大燈，別大聲。”他又從腰間解下個水囊，放在門邊，說：“水。明天走時，把空囊掛門口。”說完就慢慢退出去，像片灰影子，晃幾下就沒了。江尋讓眾人進去。屋子雖破，但地是硬的，牆也完整。老鱷和龔老三都有地方靠了。邱六癱在地上，說：“總算能躺了。”江尋把水囊口開啟，先給兩個傷號喝了。水微苦，帶點海沙，但能解渴。她自己也喝了一口。那水又涼又澀，從喉嚨一路刮到胃裡，像把海風都吞進去了。外頭風小下去，有極淡的炊煙從鄰牆後升起，帶著鹹魚和乾草味。江尋靠在門邊，透過門縫看天。天灰白，沒有云，也沒有鳥。她想，石埠集到了。可這裡也不會是終點。她摸了摸懷裡礦核。那東西安靜得不像話，像進了這院子，就睡著了一樣。她低聲道：“明天再說。今晚先歇。”沒人應。只聽見龔老三翻了個身，含含糊糊叫了聲“爹”。江尋把門掩上，坐在門後，像只守夜的貓。夜從海那邊爬過來，慢慢包住了整個石埠集。她沒閤眼。可這一夜，終歸比前幾夜像樣些。至少有牆，有半扇門，還有一點從別人家漏過來的、活人的氣。
