火是後半夜熄的。江尋最後沒捨得多燒，把剩下的乾枝子都攏到旁邊，自己挨著火堆坐下，半睜半醒地捱到天明。胡楊林裡冷得透骨，沙地起了一層薄霜，踩上去“嚓嚓”響，像踩在鹽粒上。天光從樹幹間慢慢滲進來，灰濛濛的，把每個人臉上都鍍了層虛白。老鱷第一個醒，拄著雙杖慢慢挪到江尋邊上，說：“你半宿沒睡。”江尋說：“眯了一會兒。”老鱷看看她，沒再說什麼，只把身上那件快爛成條的外衣又裹了裹。他瘦了不少，肩頭骨頭頂著衣裳，像用衣架撐著一張舊人皮。
龔老三也醒了，連咳了好幾聲，臉憋得發青。江尋過去給他喂水。他擺手，說：“零姐，我昨夜做了個夢。”江尋沒應。他自顧自說下去：“夢見我爹推著板車，車上坐著個小女孩。我喊他，他回頭，問我怎麼還不回家。”他說到後頭，嗓子像被什麼堵住了。江尋把水壺放到他手裡，說：“你爹把你當根草，你別把自己活成個念想。喝。”龔老三就聽話地喝了兩口。水不多了。蘇老三從胡楊林邊上轉回來，臉沉著，說：“昨晚上有風，把北邊的印子全掃平了。咱們來的路，找不見了。”江尋說：“本來也沒想回頭。”蘇老三道：“可再往南，地更軟，水更少。沒有路標，白天走路，像在灰湯裡遊。”江尋抬頭看看天。太陽還沒出來，天邊壓著厚厚一層鉛雲。她說：“不走就得等灰衣人。他們不會徒步，車進了沙地也快不了。我們白天走，還能省些水。”蘇老三不再說什麼，回身去叫邱六和駱女人。邱六正把身上僅剩的半塊雜糧餅掰成幾份。駱女人接了一份，小口小口地吃，像怕一口吃多了會漏出來。扁頭也起來了，赤腳在樹根邊踱了幾步，又蹲下，說：“這胡楊林裡有老道。我爹說胡楊跟著暗河走。有胡楊，說明地下有水。”江尋心裡一動。她說：“能挖出來嗎？”扁頭說：“不好挖。但樹最密的地方，往下刨沙，沙是溼的。能接點溼氣。”江尋說：“試試。”
扁頭找了個林中最密處，幾棵老胡楊抱成一團，根都絞著。他用木棍刨了一陣，沙由幹轉溼，最後竟在坑底積起一層黃水。那水又渾又苦，可到底是水。蘇老三把陶罐傾斜著伸進去，連沙帶水舀了半罐子。等沙沉下去，上面的水清清黃黃的。江尋說：“先給老鱷和龔老三喝。”老鱷沒推，接過喝了兩口，咂咂嘴：“像泡了樹根的泥湯。能活。”眾人就著這水，又撐過半個早晨。日頭從雲裡冒出來，毒辣辣地曬下來，沙地一下變得像烤盤。江尋讓大家把衣服包在頭上，繼續南行。老鱷走得更吃力，雙杖在軟沙裡使不上力，每步都陷到腳踝。江尋不再和他並排，只跟在他身後，怕他突然倒。駱女人也主動去扶龔老三，換邱六在旁喘口氣。龔老三倒比昨日強些，自己也能挪幾步了。蘇老三走在最前，用刀尖點沙，時不時停下畫個印。扁頭還是到處跑，像只不怕熱的沙壁虎。
走了快兩個鐘頭，前頭沙地忽然變了。沙子由灰白轉成暗紅，顏色像被血浸過。江尋蹲下抓了一把，沙粒極細，還有些發潮。她問蘇老三：“這沙怎麼這顏色？”蘇老三抓了一把聞了聞，說：“是鐵沙。早年海線上衝過來的。這地方離海線雖遠，可風向對，沙就翻過來了。”江尋心裡閃過個念頭：鐵沙，紅沙。這讓她想起黑水塘邊的紅滷水，還有礦區深處那些紅得發暗的岩層。葉永年說的礦脈，也許就在這沙海下頭。她把沙放回地上，起身往南望。鐵沙地微微隆起，像一道極緩的坡。坡頂處在熱氣裡扭著，像有片水光在動，可那不是水，是沙在日頭底下的反光。老鱷也看見了，說：“這種光，是沙湖。假的。”江尋說：“我知道。”可她心裡明白，這假水光後面，不是好路。
又走了一程，鐵沙漸多，踩上去熱得燙腳。扁頭在前忽然叫起來：“有車印！”江尋趕緊上前。沙面上果然有兩道極深的轍印，從西北斜插過來，一直伸向南邊。轍印邊角還沒被風完全磨掉，可見是這兩天留下的。蘇老三蹲下量了量，又朝南望了望，說：“車不輕。像是帶輪子的鐵架車，和灰衣人的車很像。”江尋心一沉。灰衣人果然沒繞大路，他們走的是另一條路。這兩條轍印，說明他們可能已經到過前頭，甚至可能就停在這片沙地某處等他們。江尋讓所有人躲進坡下幾塊半露的鐵礦石後頭，壓低身子。她問扁頭：“前面還有別的路嗎？”扁頭說：“有。往東斜下去有條幹溝，可以繞。不過溝裡風大，直往嘴裡灌沙。”江尋說：“繞。”他們從坡後慢慢折向東，沙子又軟又滑，像淌一大片溫熱的紅粥。老鱷喘得兇，駱女人也累得臉色發白。可沒一個人說停。江尋知道，停就是給人當靶子。
走到日頭快正南時，他們下到了那條幹溝。溝不深，但風果然大，一進去，沙粒就劈頭蓋臉抽過來。江尋讓眾人用衣襟矇住口鼻，貓著腰，順溝往南。乾溝彎來彎去，像條被風揪成的紅繩。走了好一陣，風漸小，溝也平了，前面顯出一條沙埂。江尋爬上沙埂一望，心裡“咯噔”一下。前頭不過兩裡地，有一片黑乎乎的東西，像幾輛車並排停著。車邊隱隱有人影，在熱氣裡一縮一縮。她退回來，沒說話，只示意眾人別出聲。蘇老三湊過來，問：“幾個人？”江尋說：“看不清，但車在，人就離不遠。”老鱷在旁邊把頭靠進沙裡，喘勻了氣，低低說：“他們選這地方，是要等我們。大沙地裡，來路被風抹了，他們就在南邊設卡，想讓我們自己撞上去。”江尋沒吭聲。她半跪在沙上，把那截磨得極短的刀柄握在手裡。刀柄被汗溼得發滑，像一條抓不住的魚。她望著天，太陽白得發毒，像要把整片沙地燒成玻璃。她想，前頭灰衣人等著，後頭路已沒了。只有兩裡地。他們不可能再繞。就算繞，也繞不開這片被車和人封死的南線。除非，他們從地下走。江尋又看扁頭。扁頭也正看她，眼睛亮亮的，像猜到了什麼。他說：“乾溝南頭有片風蝕洞。我爹說，那底下是空的。老輩子人有從洞裡鑽過沙梁的，出口在鐵沙坡後頭。就是不知道塌沒塌。”江尋問：“多深？”扁頭說：“不深。可黑，窄，得爬。”江尋把刀插回鞘裡，朝那片黑車又望了一眼。風從南邊刮來，像把灰衣人的聲音也帶來了。她沒再猶豫，說：“走風蝕洞。”眾人聽了，都像從嗓子眼裡擠出最後一點活氣。老鱷也慢慢坐起來，說：“我這身子，爬不了。你們進去，我在溝裡把風。”江尋看著他。老鱷咧嘴一笑，說：“別擔心。我老鱷命硬。等你們從那邊出來，再把這把老骨頭接過去。”江尋沒應。她只把老鱷那雙枯藤似的手，拉過來，攥了一下。然後站起身，對眾人說：“準備走。”風沙從溝頂漫下來，像誰把天慢慢壓下來了。江尋他們沒有再說話，只彎著腰，跟著扁頭，朝南邊更深處走。那裡有洞，有黑，還有他們誰也說不準的出路。天光大亮，沙地如海。他們像幾粒被風推著的沙，飄向南。
