江尋在炭窯後頭那間土屋裡睡了一夜，竟沒醒過一次。天光從門簾縫裡透進來，照得滿屋灰撲撲的，她睜開眼，恍惚以為自己還在北邊哪個工棚。可空氣裡沒有沙味，沒有海腥，只有乾草和冷炭混成的氣息，又幹又淨。她慢慢坐起來，肩膀和腰背痠得發僵。外頭有狗低聲“嗚”了一下，接著是安姓男人輕輕呵斥的聲音。江尋下了鋪，掀開麻袋門簾。天陰陰的，山風像從很遠的地方慢慢吹過來，帶著溼土和野菊味。安姓男人已經在窯後頭忙了，黑狗跟在他腳邊，見她出來，也不叫了，只把尾巴擺了一下。
眾人都醒了。龔老三靠在門口，自己把傷腿架在一截木墩上。他說：“零姐，我昨晚夢見這山後頭全是稻田。黃澄澄的。”江尋說：“那你就快把腿養好。進了稻田，你走不走得動。”龔老三笑，笑得極輕。駱女人正把水囊往小鍋裡倒，見江尋醒了，先盛了碗熱湯過來。那湯清清的，漂著幾片野薯和薄荷葉。江尋接過去，喝了兩口，從喉嚨暖到肚裡。她問安姓男人：“從這裡往南，走多久能到你說的山南集？”安姓男人直起腰，用炭一樣的手指朝南邊指了指：“下坡，沿溪走。走兩個時辰，有片田。再走一個時辰，就進集。那地方叫大坪集，地勢平，人多。”蘇老三從旁插話：“這集子和河口集比，誰大？”安姓男人說：“比河口集小。但乾淨。沒有夜場，也少灰衣人。”他這話說得很實，像炭一樣，不冒虛火。江尋點頭。她心裡已經定了：去大坪集。把這些人安頓下來。然後再說別的。
走前，江尋讓邱六和扁頭又灌滿水囊。安姓男人沒多留他們，只從窯邊揀了幾塊上好的炭，用草包了，塞給駱女人，說：“路上若淋了雨，生不了火，這炭能續命。”駱女人推了兩下，還是收了。江尋對安姓男人說：“你舅舅的話我帶到了。等我們在大坪集站穩，再回來看你。”男人擺了下手，說：“不用回。山裡人來來去去，能活著再碰見就是好。”他說完又去窯口看火。黑狗送到坡下，不再跟。江尋回頭，見那黑狗還站在原處，像一團落在路邊的小小黑影。她沒說話，只轉身，領著眾人沿溪走。溪在路旁，水聲亮而清，像從石頭裡翻出來的琴聲。龔老三這段路走得比前兩日好，只偶爾讓人扶一下。邱六和扁頭前前後後跑，像憋了一冬的鳥。蘇老三也輕鬆些，話多了起來，指著路邊說：“這是山芋子，能煮。這是野豇豆，還沒熟。要是碰見野雞，今晚就開葷。”他說這話時，眼珠都在亮。江尋沒說他。這南邊的山，給了人一點盼頭。
走了約莫兩個時辰，前面果然開闊了。田一丘丘地鋪開，有的綠，有的黃，像誰把一塊塊舊綢子縫在山腳。田裡有水，水映著天光。幾個農人在遠處彎腰幹活，邊上立著幾頭灰牛。空氣裡浮著牛糞和青稻的氣味，又混又鮮活。江尋他們從田埂間的小路穿過。那路又窄又軟，兩邊全是稻茬和野花。扁頭說：“我爹活著時，說南邊田多，人吃得飽。我還不信。現在信了。”江尋沒應。她只是走。她從沒見過這麼多田。北邊是灰，南邊是綠。走在其間，像從一場夢裡慢慢醒過來。可她沒有鬆開刀。她不是不信這好，是不敢全信。
再往前走，房子多了。白牆黑瓦，屋前有竹，屋後有樹。幾個孩子從院牆後探出頭來，見他們這隊泥人似的外鄉人，又縮了回去。江尋走到一戶人家門前，正要問路，一個抱著木盆的女人從旁過來，說：“你們是打北邊來的吧？再往前半里就是集子口。那裡有茶棚，先去坐坐，別嚇著孩子。”她話說得平，可臉上是好的。江尋謝了。眾人又往前走。果然，沒多遠就見了茶棚。那茶棚搭得比河口集的商鋪還利落，四根粗竹柱，頂上蓋著新草。棚下幾條長凳，兩張矮桌。一個穿灰白短褂的老頭正提壺倒茶。見他們來了，也不慌，只把空碗一溜擺開，說：“坐。大碗茶，兩個銅板一碗。北邊來的，頭一碗算我送。”江尋他們坐下來。茶是粗茶，色深，帶點苦。可一口下去，人像從裡到外被衝了一遍。江尋喝完一碗，朝老頭道了謝。老頭笑笑，問：“去集上投親？還是落腳？”江尋說：“落腳。找活幹。”老頭說：“集上有幾家要人。磚廠和米鋪都缺力工。女的能在河邊幫人補網，也能去醬園。看你們這樣，先歇兩日。後頭有間空屋，原是給過路鹽客住的。你們要，給幾個銅板就能住。”江尋說好。她讓蘇老三先去看了屋。蘇老三回來，說：“能住。比北邊所有地方都強。”江尋便讓駱女人和邱六把龔老三先送過去。自己坐在茶棚裡，又買了一壺茶，和老頭慢慢說話。老頭姓田，在大坪集住了幾十年。他說：“這地方亂不亂？也亂。可有田，有集，有祠堂。灰衣人以前來過，後來讓集長帶著青壯給攆了。打那以後，再沒來過。”江尋問：“集長是誰？”田老頭說：“姓查，住集南。你們要長待，得去拜一拜。不拜也行，別鬧事。”江尋點頭。她知道，這種以田起家的小集，有它自己的規矩。她得帶人按這規矩活。她在茶棚坐了一小會兒，看集子口的人來來去去。有挑著竹筐的，有趕著牛的，有背孩子的。天光軟軟地落下來，像把整條土路都照成暖黃色。江尋忽然極想抽根菸。可她不抽。她就那麼坐著，像要把這片刻的人間氣，坐進骨頭裡去。過了會兒，她起身，朝那間空屋走。天還早，可江尋覺著，今晚大概能睡個整覺。他們從北到南，像一群被風追著的鳥，終於落到了個有屋簷的樹枝上。能不能久，還不知道。可這一口茶，是真暖。這片田，是真綠。她摸了摸懷裡的礦核。那東西像也軟了下來，不再催她。江尋走在集子邊的土路上，看著遠處幾縷炊煙慢慢升起來。她沒回頭。北邊，已經太遠了。她還得往前。可眼下，就讓這些人都歇一歇吧。等歇夠了，再去找葉永年留在這山南的最後一條線。也許，就差一步了。江尋這樣想著，腳步反慢下來。她像在用自己的腳，重新學一遍“活著”兩個字的走法。天慢慢暗下去，大坪集的燈一盞一盞亮起來。江尋朝那燈火走。她的影子跟在身後，淺淺的，像從北邊帶回來的最後一點舊灰。
