天大亮時，江尋才真正看清他們落腳的這間屋子。
屋子是土牆，牆面用白灰刷過一遍，年深日久，灰皮起了細密的裂，像老人手背上的紋。屋頂搭著青瓦，瓦縫裡生著幾株瘦草。門是木板拼的，關不嚴，風從縫裡鑽進來，帶著溼土和炊煙的氣。屋裡陳設極簡：一張用磚頭墊腳的舊木床，一方矮桌，兩條長凳。牆角有個用泥糊的小灶，灶門半塌。窗洞不大，用半透明油紙蒙著，光透進來，柔柔和和地鋪在地上。江尋站在門口，好一會兒沒動。這屋子和她想象中一樣，舊，矮，窄。可它像真的。像一處能讓活人喘氣的地方。
駱女人已經燒了水。灶是新點的，火苗小，煙大，燻得她直眯眼。邱六和扁頭從外頭抱回一捆柴。柴是集子西頭撿的，半乾，燒起來“噼啪”響。龔老三坐在床邊，自己把傷腿擱在長凳上，說：“這床真軟。比通鋪強一百倍。”蘇老三在門口磨刀。他那把刀跟著他們走了幾千里，刃上全是豁口，再磨也磨不出原樣。可他還是磨，一下一下，像這動作已長在骨頭裡。
江尋轉回屋裡，問蘇老三：“這集子白天活多嗎？”蘇老三說：“我清早去轉了一圈。南邊碼頭有扛包活，東邊米鋪和醬園也招人。我想今天先去扛包試試。你和駱家妹子把屋裡收拾下，看看能不能找點縫補的活。”江尋說：“我也去。多個人多份嘴。”她讓邱六和扁頭留屋，照顧龔老三。兩人年紀小，可已經能頂半個人用了。駱女人也要出去，被江尋按住：“你昨天熬了一路。今兒先歇。有事晚上說。”駱女人沒再爭。江尋吃完半碗稀湯，就和蘇老三出了門。
集子已經醒了。土路兩旁支起了攤子，有賣菜秧子的，有賣竹器的，有賣河魚的。人聲不喧，像從地底下慢慢滲出來的。挑擔的、牽牛的、背孩子的，來來往往。江尋他們貼著邊走。蘇老三認得路，三拐兩拐到了南碼頭。那碼頭不大，就是河邊一排舊木跳。幾條平底小船泊著，有人在往岸上扛麻袋。麻袋裡裝的像是穀子和鹽。蘇老三上前問工頭。工頭是個黑臉漢子，赤著上身，嘴裡叼著半截草莖。他斜眼掃了掃蘇老三和江尋，說：“男的扛，一天兩斤米。女人可以去西棚挑魚，輕省些。”江尋沒說話。蘇老三點頭，把刀和包袱交給江尋，自己脫了外衫，就加入扛包的隊伍。江尋站在碼頭邊看。蘇老三背起第一包時，整個人往下沉了沉。他年紀大了，可那麻包還是讓他穩穩接住了。江尋沒多看。她轉身朝工頭指的西棚走。西棚在河邊一排木柱撐著的草棚下，幾個女人圍坐一起，從大筐裡挑魚。魚又小又細，混著水草和沙。要按大小分揀，再去鱗。江尋蹲下，很快上手。她手快，話少，不與人攀談。旁邊的女人看了她幾眼，也沒問。到了正午，工頭來發了幾塊魚乾。江尋沒吃，把魚乾揣回懷裡。她坐在棚柱下，看河水從腳邊流過。那水清，能看見極小的魚成群地遊。她有些出神。北邊的礦區，怕是早不記得她了。可她還記得。她把魚乾放進包袱，起身又回碼頭去尋蘇老三。蘇老三已經扛了十幾包。他坐在一堆麻袋上喝水，後背全溼，像從河裡撈出來的。江尋把魚乾塞給他。他不要。江尋說：“你吃。我吃了。”蘇老三看她一眼，才接過去，兩口吞了。兩人相視，沒說話。江尋在他旁邊坐下。碼頭上的風又軟又潮，吹得人想睡。她沒睡。她看那些扛包的男人，看對岸的田，看幾隻白鳥貼著河面飛。這大坪集，和他們一路經過的那些地方不同。它不光有活人，還有活法。人不是靠搶，也不是靠躲，是靠一天一天地扛、挑、洗、曬。她不知道這種日子能過多久。可她忽然希望，能多過幾天。
傍晚，他們回屋。邱六和扁頭已經把水缸挑滿。駱女人用野菜和幾塊魚乾煮了一鍋湯。龔老三能下地走了，在門口站著，像曬了半天的瘦雞。蘇老三把工錢——兩小袋米，放在桌上。江尋也把自己分到的魚乾擺上去。眾人圍在一起吃飯。沒有燈，只點著一小截從炭窯帶來的木炭，插在牆縫裡，像點極小的火眼。湯很淡，可熱。米雖少，可熬得糯。龔老三喝了一口，說：“這日子，我以前做夢都不敢夢。”江尋沒說話。她也喝著。她看屋裡這幾個人。老的老，小的小，傷的傷。他們像從一場大火裡逃出來的幾片布角，被風吹到這兒，居然還能湊在一處吃口熱湯。她心裡有些軟，又有些酸。她沒讓那軟漫出來。她只是把湯喝淨了。
夜裡，江尋沒睡。她坐在門內，聽外頭的蛙聲和蟲叫。集子很靜，靜得讓人幾乎要相信這世上真沒什麼可怕了。可江尋不信。她信手中的刀，信懷裡的礦核，信後半夜會醒來的耳朵。她輕輕把礦核摸出來，又放回去。葉永年從海邊的紅滷石裡帶出這東西，把它藏在九點計劃之外。她又把它從礦區一路帶到了南邊。老鱷說，礦核的根子在南邊。現在，他們已到了山南。大坪集只是喘氣的地方，不是終點。她得找到那最後一條線。不是為了礦核本身，是為了葉永年說的那條“歸途”。她正想得深，外頭傳來一陣極輕極輕的腳步聲。她一下坐直。那腳步停了一下，又往西去了。江尋聽得出，那是一個人，瘦底子，踩在石板邊沿上，極小心。她沒動。這裡是集子，夜行人未必是衝他們。天快亮時，她又聽了一耳朵，再沒聲音。蛙聲也小下去了。東方透出灰白，像這集子慢慢睜開了眼。江尋收了刀，坐在門檻上，把昨夜那點警覺慢慢嚥下去。她知道，大坪集也不是太平到能把刀扔了的地方。可至少，他們能在這兒喘上幾天。喘勻了，再走。她抬頭看天。天比北邊高，也軟。江尋想，老鱷若在，該說：“這地方，能讓人活成個人樣。”她扯了扯嘴角，沒笑出來。只把目光投向南邊更遠處。那裡有山，有云，有她還沒走完的路。她還會走。但不是今天。今天，她得和這些人，再把這日子，向前挪一天。
