北山古堡地牢人質求救字條被金超寧反覆翻看，粗糙草紙沾染塵土，字裡行間滿是商戶惶恐無助。
他站在隘口木欄旁，夜風掀起粗布外褂，指尖無意識摩挲腰間刀柄，快速梳理可行對策。
直接帶兵強攻北山軍營萬萬不可，關外三千雜牌軍死守隘口，正面衝突只會讓地牢人質遭受牽連。
“硬闖毫無勝算，關外大帥本就等著咱們主動出兵開戰，一旦衝突爆發，人質首當其衝遭殃。” 周老夯快步走到身側，鋪開關外鄉間輿圖，炭筆標註十餘處鄉紳聚居村落，“關外不少鄉紳常年被大帥苛捐壓榨，心中積滿怨氣，咱們可以藉助跨縣商貿舊人脈，聯絡這批鄉紳打探軍營虛實、地牢人質佈防。”
金超寧目光落在輿圖標註村落，認同周老夯的思路，泰南與關外鄉間常年互通商貿，不少關外鄉紳常年前往集鎮採買茶葉布匹，和本地商鋪掌櫃交情深厚，這層人脈正是打探敵軍內情最好渠道。
“挑選幾名常年往返關外、行事穩妥的商鋪掌櫃，攜帶本地土產與親筆書信前往關外各村，切勿驚動軍營值守兵卒。” 金超寧壓低聲音叮囑，“書信只寫明大帥勾結日諜、扣押平民人質、苛待底層士卒罪狀，不邀約起事，只求打探糧草囤積位置、底層士兵欠餉實情與人質關押古堡佈防細節。”
話音落下，常年奔走關外商道的茶鋪掌櫃主動上前請纓，肩頭挎裝滿本地黃湯茶葉、山貨的布包，願意連夜動身聯絡關外鄉紳。
掌櫃熟悉山間隱秘小路，能夠避開軍營巡查崗哨不易暴露，金超寧再三叮囑保重自身安全，將親筆書信交到他手中，目送他趁夜色順著山道出關。
茶鋪掌櫃趁夜色出北門，沿碎石小路消失在黑暗中。
山風捲夜露，草木作響，遠處隘口哨兵喝問模糊，氣氛詭譎緊張。
金超寧立在原地，直到夜露洇溼褲腳才返回集鎮布匹行後院，此處院牆高大廕庇，不易被探子窺探。推開門，茶香混著炭火暖意撲面而來，院內已候著十餘家對接關外貿易的掌櫃，夥計端上熱茶，水汽氤氳映著眾人緊繃的臉龐。
金超寧示意不必多禮，落座後眾人壓低聲音商議聯絡關外鄉紳的細節。
常年向關外運送布匹的布行掌櫃深諳軍營內情，他透露雜牌軍的境況：大帥手下三千兵卒多為流民，軍餉屢遭剋扣，士卒每日僅能分得一小碗摻沙的高粱米，衣不蔽體、食不果腹，無人願為其效命。
金超寧心中默許，斷定關外敵軍雖表面強盛，實則內裡矛盾重重，根基極易動搖。
糧油鋪掌櫃順著話頭補充：“大帥這些年搜刮泰南邊境，攢下的銀元糧食全囤積在北山古堡庫房，僅供應嫡系親兵享用，底層士兵討餉領頭者遭重罰，如今軍營軍心渙散，僅靠親兵威懾，無人敢逃。”
眾位掌櫃梳理清楚了大帥嫡系與底層士兵的矛盾、糧草囤積位置和古堡守備弱點。
金超寧記下關鍵資訊，生出分化敵軍的完整計策：暗中接濟關外雜牌軍米麵銀元，可動搖軍心，甚至獲取情報，為潛入古堡解救人質創造機會。
商議既定，各家掌櫃紛紛湊集米麵、粗布、零碎銀元，很快湊出數百斤糧食，分裝成數十個布包，準備交由常年穿梭關外的貨郎、採藥人分批悄悄送入軍營外圍。
所有布包只分發給底層士兵，絕不接觸大帥嫡系，也不附帶勸降文字，只簡單帶話：泰南百姓體恤你們凍餓交加，這點東西聊作接濟，幫你們撐過難關。就是這樣無聲的示好，最能慢慢瓦解敵軍內部防線。
安排完接濟計劃，金超寧帶著兩名精銳民團，親自前往城郊柴房盤問此前抓獲的三名諜特。
三人被純陽龍氣封住陰煞，早沒了頑抗勁頭，畏懼金超寧的血脈，不敢隱瞞，一五一十吐露了大帥與日諜的密約：若是能合力奪取泰南礦山和鎮魂古玉，所有寶物由雙方對半瓜分，聯手掠奪泰南礦產資源。
金超寧把完整口供整理成冊，交由可靠差役妥善保管，留作日後聯合關外鄉紳聯名上書省府、揭露大帥罪狀的鐵證。
剛整理完，城外護糧隊便快馬傳回訊息：北山軍營近來防備越發嚴密，每日派出多支巡邏隊沿河道巡查，嚴防泰南人員靠近古堡地牢，人質看守得極為嚴密，短期內很難找到機會近身營救。
天色微微泛白，出關聯絡鄉紳的茶鋪掌櫃尚未傳回訊息，暗中接濟士卒的貨郎陸續返回集鎮，帶回軍營底層士兵的謝意，不少士兵託貨郎捎回字條，訴說長久欠餉、食不果腹的苦楚，言語間滿是對大帥的不滿，分化敵軍的計策初見成效。
局勢看似緩緩朝有利方向發展，一名邊境巡防隊員渾身冷汗奔回集鎮，跪倒在金超寧面前，聲音帶著慌亂。
“先生，大事不好了！日諜趁咱們派人出關去聯絡鄉紳的時候，繞到上游河道，往水裡投了大批陰煞毒物。整條上游水源全被汙染了，汙水順著河道往下流，下游十幾個村子，不管是喝的水還是澆田的水，都沾上了陰毒。早上起來打水的鄉親，已經有人頭暈噁心了！”
金超寧心頭一沉，此前僅淨化各村零散水井，忽略整條河道上游水源，日諜抓住人手分散、兵力調配空虛的空檔，放大陰毒投放規模。
若是不及時淨化整條河道，下游大片水田秋收稻穀盡數枯萎，數千農戶全年辛勞付諸東流。
。局困的開解難最下眼為，機危線兩軍敵外關與田農姓百顧兼何如，幾無寥寥銳的源水化淨游上往前調夠能，道商外關、山礦、口隘散分多大手人下當，發步同題難道兩，機危命致遇遭溉灌田農、水飲民鄉萬數，染汙毒積面大道河游上是邊一，歸未遲遲報紳鄉、困被舊依質人營軍外關是邊一
