深夜山間寒氣刺骨，隘口加固了松木柵欄，民團分三班輪值，火把在山道兩側隨風搖晃。
金超寧坐在高地青石上，翻看哨探送來的敵軍調動記錄，清楚明日拂曉三路大軍強攻，僅憑百餘民團硬守，防線撐不過兩個時辰。
“敵軍三千分三路夾擊，咱們人手分散，每道防線頂多三十餘人，兵力差距懸殊。”周老夯添柴後說道，“底層士兵本就怨恨大帥剋扣糧餉，昨日大宗師慘敗後軍營怨言更盛，若能策反幾名知道佈防內情計程車兵，就能找到敵軍進攻薄弱點。”
金超寧輕輕點頭，指腹輕撫鎮魂玉，心中已有定計。
此前接濟士卒所積的善意尚在，大帥雖嚴查商販，卻壓不住底層兵士的怨氣，只要給出一條活路，自會有人前來投靠。
話音未落，東側山道傳來腳步聲，守隘哨兵當即厲聲喝問，灌木叢中走出兩名灰衣人，軍服破爛、渾身凍得發抖，一見火光便跪倒在地，朝著高地連連磕頭，哭喊著開口：“求先生收留，我們實在熬不下去了！大帥剋扣數月軍餉，每日只有半碗摻沙糙米，昨日因為偷偷收下一點泰南商販接濟的粗糧，被親兵鞭打，再留在軍營，早晚要被活活打死！”
金超寧起身緩步走下高地，純陽龍氣淡淡散開，沒有半分壓迫，示意哨兵收起槍械，給兩人遞上熱粥與幹粗糧，耐心聽二人訴說軍營內情。
兩名關外士兵捧著熱粥，狼吞虎嚥喝下大半碗，身上凍僵的四肢才慢慢恢復知覺。年長士兵名叫王二柱，在大帥麾下服役三年，親眼見證大帥層層剋扣軍餉、侵吞所有糧草銀元，嫡系親兵頓頓飽食，底層兵卒常年忍飢挨餓，冬日無厚棉衣，夏日無遮陰營帳，稍有抱怨便會遭到藤條抽打、罰跪校場。
“大帥明日拂曉分三路強攻隘口，西路是嫡系親兵帶隊，裝備齊全，最難抵擋；中路、東路全是我們這類雜牌流民士兵，人人心裡不願開戰，若是防線稍加施壓，大多會原地放下武器，根本不會拼死衝鋒。” 王二柱從貼胸口的衣襟裡取出一卷用油布層層包裹的圖紙，雙手遞到金超寧面前，油布沾著地牢泥土與山間霜冰，展開後是完整的關外大軍兵力佈防密卷。
圖紙上清晰標註三路進攻隊伍人數、帶隊頭目、每一路攜帶的武器器械，連各路隊伍換崗休整時辰、山間隱蔽繞行小路都一一寫明，甚至標註出大帥坐鎮的中軍營帳位置、糧草古堡周邊巡邏路線，情報完整詳盡，是瓦解明日強攻的關鍵籌碼，本章核心爽點落地。
年輕士兵緊隨其後補充，語氣滿是憤懣：“大帥知曉不少底層士卒感念先生之前的接濟，今日午後放出狠話，但凡有人敢私通九道溝，一律抓捕家中老小處死，以此震懾全軍，我們二人擔心留在軍營遲早被當作靶子殺雞儆猴，趁著夜色偷偷翻山逃了出來。”
金超寧看完佈防圖，心中大石落地，原本無解的兵力懸殊困局，此刻尋到明確破局法子。
他沒有扣押兩名士兵，反倒安撫二人，承諾願意留下的，可加入護隘民團，分發棉衣、足額口糧；不願從軍的，可前往山下村落，分配閒置宅院、荒地開墾，官府免費發放農具、糧種，安穩務農度日。
兩名士兵聞言熱淚盈眶，當即跪地懇請加入民團，願意明日守在中路防線，勸說舊日同僚放下兵器，減少雙方無謂衝突。
訊息很快傳遍隘口值守隊伍，民團眾人信心大漲，山下鄉民聽聞有敵軍士兵主動投誠，自發送來棉衣、草藥，分給兩名歸降士兵，沒有半分排擠敵人。
集鎮糧油鋪掌櫃連夜送來數十袋粗糧，吩咐隘口按需分發，若是明日有更多敵軍士兵棄械投降，全都能領到熱飯暖衣。
金超寧依據佈防密卷連夜重新調整佈防，將精銳民團集中部署在最難抵擋的西路嫡系敵軍防線，中路、東路只留少量隊員，搭配自願勸說同僚的歸降士兵，主打勸降分化，避免正面廝殺；同時在兩路山間小路埋伏鄉民組成的護鄉隊，攜帶龍氣碎石、艾草，阻攔想要繞路偷襲的散兵。
一切佈置妥當，王二柱主動提供一條關鍵線索：大帥為震懾逃兵，已經派人前往所有歸降士兵的家中，準備抓捕家屬扣押在古堡地牢，若是明日強攻失利，便會拿家屬性命開刀。這條訊息讓金超寧心頭一沉，策反士兵雖拿到完整佈防圖，可敵軍手握士兵家屬作為新的要挾籌碼，局勢依舊暗藏兇險。
夜色將近拂曉，天邊透出慘白微光，隘口所有防禦點位全部佈置完畢，歸降的兩名士兵換上民團短褂，守在中路山道入口，等候明日敵軍隊伍抵達。
金超寧反覆核對佈防圖紙，確認三路防線安排無疏漏，正要傳令全員休整片刻，北山山道奔來一名渾身是汗的暗探，跪倒在地，聲音淒厲。
“先生，大事不好！大帥察覺王二柱二人連夜出逃，暴怒之下，連夜派兵抓捕了所有私下接濟過泰南商販、心生異心士兵的家屬，一共二十餘口老弱婦孺，全部押往古堡校場，當眾放話，明日天亮之後，若是逃兵不肯自行返回軍營，便要從重處置所有家屬，以此震懾全軍，杜絕再有士兵投誠九道溝！”
金超寧指尖猛地攥緊佈防圖紙，紙面褶皺四起。一邊是拂曉將至的三路大軍強攻，我方已摸清敵軍佈防、做好分化勸降準備；另一邊是二十餘戶無辜家屬被扣押校場，大帥以老弱婦孺為籌碼，逼迫歸降士兵折返敵營，一旦歸降士兵心軟離開，中路、東路防線缺少勸降人手，三千雜牌軍便會不顧一切衝鋒。雙重難題同時壓頂，既要抵擋明日大規模進攻，又要想辦法營救被扣押計程車兵家屬，不能讓無辜百姓白白受難。
